Madère ne se révèle pas depuis une autoroute. Elle se dévoile au détour d’un virage en épingle au-dessus de l’Atlantique, sur un plateau balayé par les nuages à 1 400 mètres d’altitude, ou dans une ruelle de village où sèchent encore des épis de maïs façade contre façade. Faire le tour de l’île de Madère en voiture, c’est multiplier les visages d’une même terre : volcanique, luxuriante, escarpée, mystérieuse. Pour en tirer le meilleur, oubliez la boucle express sur la VR1 et structurez votre road trip autour de sept itinéraires thématiques, chacun ciblant une ambiance distincte de l’île.
Tour de l’île de Madère en voiture : comment préparer votre road trip
Avant de prendre le volant, quelques repères essentiels :
- Location de voiture : indispensable. Préférez un véhicule compact ou une citadine. Les routes de montagne, souvent larges de deux mètres à peine, pardonnent mal les gabarits imposants.
- Conduite : Madère est portugaise, on roule à droite. Attendez-vous à des dénivelés brutaux, des virages aveugles et des passages en tunnel nombreux sur la côte nord.
- Carburant : faites le plein avant de quitter Funchal ou les zones côtières. Les stations-service se raréfient rapidement en altitude.
- Météo : le nord et les sommets peuvent être dans le brouillard alors que le sud est ensoleillé. Vérifiez les conditions avant chaque départ.
- Stationnement : dans les petits villages, utilisez les zones délimitées. Ne bloquez jamais les routes de montagne, même pour une courte pause photo.
Itinéraire falaises et océan : le littoral sud-ouest de Funchal à Ponta do Pargo
Pourquoi commencer par ce circuit
La côte sud-ouest est la plus ensoleillée de l’île et la plus accessible pour un conducteur qui prend ses marques. Elle alterne autoroute confortable, routes secondaires côtières et petits tronçons en épingle, ce qui en fait une mise en jambes idéale avant d’attaquer les reliefs intérieurs.
Les arrêts à ne pas manquer
- Cabo Girão : à 580 mètres de hauteur, c’est l’une des plus hautes falaises d’Europe. La plateforme vitrée suspendue dans le vide est saisissante. Partez tôt le matin pour éviter les cars de touristes et profiter d’une lumière rasante sur l’océan.
- Ribeira Brava : pause café en bord de mer dans ce village côtier vivant. La promenade maritime et la plage de galets valent l’arrêt. Bon point de pratique pour le stationnement en ville madérienne.
- Calheta : connue pour sa plage artificielle de sable doré, la seule véritable plage de sable de la côte sud-ouest. Le port de plaisance est animé ; idéal pour un déjeuner de poisson frais.
- Jardim do Mar et Paul do Mar : deux villages de surfeurs aux ruelles étroites et à l’atmosphère hors du temps. Garez-vous dès l’entrée du village, les manœuvres dans les ruelles pentues sont vite complexes.
- Ponta do Pargo : le phare de l’extrémité ouest de l’île, perché au-dessus de falaises vertigineuses. Le coucher de soleil y est l’un des plus beaux de Madère par temps dégagé.
Infos pratiques
- Durée : une journée entière (départ de Funchal tôt le matin).
- Distance : environ 80 km aller, selon les détours.
- Évitez ce circuit par temps de pluie si vous n’êtes pas habitué aux routes sinueuses.
Itinéraire hauts plateaux : Paul da Serra et col de l’Encumeada
Le visage sauvage et aérien de Madère
En quelques dizaines de minutes depuis la côte, la route grimpe vers un plateau presque lunaire. Le Paul da Serra, à environ 1 400 mètres d’altitude, est une anomalie géographique dans cette île de reliefs : une vaste étendue herbeuse et venteuse, souvent noyée dans les nuages. Le dépaysement est total.
Étapes recommandées
- Montée depuis Ribeira Brava ou Calheta : les virages s’enchaînent rapidement, la végétation change, la température chute. Prévoyez une veste même en été.
- Paul da Serra : départ de plusieurs levadas mythiques — Levada das 25 Fontes, Levada do Risco, Levada do Alecrim. Si vous souhaitez randonner, renseignez-vous sur l’état des sentiers avant de partir.
- Encumeada : le col offre, par temps clair, une vue simultanée sur les côtes nord et sud de l’île. Spectaculaire, mais le brouillard s’installe vite : redoublez de prudence au volant.
Infos pratiques
- Durée : demi-journée à journée entière selon les randonnées.
- Équipement recommandé : veste coupe-vent, chaussures fermées, eau et collations.
- Évitez ce circuit en fin de journée si la nuit sur routes de montagne vous dérange.
Itinéraire villages et traditions : l’est de l’île entre Camacha et Santana
L’âme rurale de Madère
Ce circuit plonge dans la Madère authentique : artisanat de l’osier, maisons au toit de chaume, petits restaurants familiaux et panoramas sur la côte nord. Il se prête aussi bien aux amateurs de culture qu’aux gourmets.
Étapes à découvrir
- Camacha : capitale madérienne de l’artisanat d’osier. Visitez un atelier pour comprendre les techniques de tressage transmises depuis des générations.
- Santana : les célèbres maisons triangulaires au toit de chaume (palheiros) sont l’image d’Épinal de Madère. Éloignez-vous des zones les plus touristiques pour trouver l’atmosphère authentique du village.
- Faial : village calme encadré de falaises verdoyantes. Parfait pour une pause déjeuner avec du bolo do caco maison et du poisson local.
Infos pratiques
- Durée : journée complète depuis Funchal.
- Ce circuit se combine facilement avec un passage au parc naturel de Ribeiro Frio pour observer les truites dans les viviers et partir sur la levada do Balcões (45 minutes aller-retour, vue imprenable sur les sommets).
Itinéraire forêts de lauriers : la Laurissilva entre Queimadas et Fanal
Un patrimoine mondial au volant
La Laurissilva de Madère est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999. Cette forêt de lauriers subtropicale, vestige de l’ère tertiaire, couvre 15 000 hectares dans le nord-ouest de l’île. Y pénétrer en voiture, puis à pied, est une expérience à part entière.
Deux portes d’entrée incontournables
- Queimadas : accessible depuis Santana par une route forestière en bon état. Point de départ de la levada do Caldeirão Verde, qui s’enfonce dans la forêt à travers tunnels et cascades.
- Fanal : plateau forestier où des vieux tilleuls aux silhouettes tordues émergent du brouillard. L’ambiance y est fantomatique, surtout à l’aube. La route d’accès depuis Porto Moniz est praticable en voiture standard.
Infos pratiques
- Lampe frontale recommandée pour les levadas avec tunnels.
- Les routes forestières menant à Fanal peuvent être fermées après de fortes pluies. Vérifiez l’accès la veille.
Itinéraire côte nord : Porto Moniz, Seixal et les piscines de lave
Le versant sauvage de l’île
La côte nord est plus sombre, plus humide, plus dramatique. Les falaises plongent directement dans l’Atlantique, les tunnels se succèdent et les villages de pêcheurs accrochés aux rochers semblent suspendus hors du temps. C’est l’un des tronçons les plus spectaculaires du tour de l’île de Madère en voiture.
Étapes principales
- Seixal : petit village entouré de vignes en terrasse et d’une plage de galets noirs. La cascade qui tombe directement sur la route en contrebas est l’une des images les plus partagées de Madère.
- Porto Moniz : les piscines naturelles de lave sculptées par l’océan sont le clou du spectacle. Aménagées avec des installations de baignade, elles sont accessibles toute l’année. Arrivez le matin pour éviter l’affluence estivale.
- São Vicente : grottes volcaniques à explorer et village charmant au bord d’une rivière avant de repartir vers le sud via l’Encumeada.
Itinéraire Funchal et ses environs : hauteurs, jardins et Monte
Explorer la capitale en voiture
Funchal mérite une journée dédiée, mais les environs immédiats de la capitale recèlent des surprises que beaucoup de visiteurs ignorent en restant dans la vieille ville.
- Monte : montez en téléférique ou en voiture jusqu’au quartier de Monte pour ses jardins tropicaux et la célèbre descente en luge. La conduite dans les rues de Monte est sportive mais faisable.
- Jardins de Palheiro Ferreiro : 35 hectares de jardins botaniques privés perchés à 550 mètres. Un havre de paix à 15 minutes de Funchal en voiture.
- Curral das Freiras : le « enclos des nonnes », village caché au fond d’un cratère volcanique. La route en lacets serrés depuis le belvédère de Eira do Serrado est saisissante. Vue vertigineuse garantie.
Itinéraire péninsule de São Lourenço : l’extrême est aride
Un paysage à l’opposé du reste de l’île
À l’extrémité orientale de Madère, la péninsule de São Lourenço déroule un paysage quasi désertique de falaises ocre et de criques turquoise — un contraste saisissant avec la verdure du reste de l’île. La route s’arrête au parking de Caniçal ; la suite se fait à pied sur le sentier de randonnée (environ 9 km aller-retour, niveau modéré).
- Caniçal : ancien village baleinier reconverti, avec un musée de la baleine à ne pas manquer.
- Baía d’Abra : point de départ du sentier. Vue sur les îlots Desertas par temps clair.
- Machio : sur le retour, faites un détour par les bassins de Santa Cruz pour une pause baignade.
Infos pratiques
- Le parking de Caniçal est payant en haute saison et souvent complet en milieu de journée. Arrivez avant 9h.
- Emportez eau et protection solaire : le sentier est très exposé et ombrage rare.
Combiner les itinéraires selon votre séjour
Le tour complet de l’île de Madère en voiture, en intégrant tous ces itinéraires thématiques, se planifie idéalement sur 5 à 7 jours. Voici une logique de combinaison :
- 3 jours : côte sud-ouest + Paul da Serra + côte nord (Porto Moniz / Seixal).
- 5 jours : ajoutez la boucle est (Santana, Laurissilva, São Lourenço) et une journée Funchal / Monte.
- 7 jours et plus : prenez le temps de randonner sur les levadas depuis chaque base, explorez les petits restaurants locaux et réservez une demi-journée pour les îlots de Porto Santo si le trajet en bateau vous tente.
L’île est petite — environ 57 km d’est en ouest — mais ses routes sinueuses doublent les temps de trajet. Comptez toujours deux fois plus de temps que ce qu’indique un GPS réglé sur autoroute. C’est précisément ce rythme imposé qui rend chaque kilomètre mémorable.