São Vicente est souvent éclipsé par Funchal ou Porto Moniz dans les programmes de voyage à Madère, et pourtant, ce village de la côte nord mérite largement d’y consacrer au moins une journée entière, voire plus. Niché entre océan et montagnes, entouré de vignobles en terrasses et de reliefs volcaniques spectaculaires, São Vicente offre une facette plus authentique et plus calme de l’île. C’est un excellent camp de base pour explorer le nord de Madère, randonner dans la forêt Laurifère classée à l’UNESCO, visiter les célèbres grottes volcaniques et profiter d’une ambiance de village, loin des grandes infrastructures touristiques.
Si vous préparez votre séjour à Madère, savoir quoi faire à São Vicente et comment organiser vos journées vous permettra de profiter pleinement de ce secteur. Ici, pas de longues plages de sable fin, mais une côte sauvage, des piscines naturelles à proximité, des points de vue vertigineux et des ruelles bordées de maisons blanches aux toits de tuiles rouges. Le rythme est plus lent, la météo un peu plus fraîche et humide que dans le sud, mais c’est aussi ce qui donne à cette petite vallée sa végétation luxuriante et son charme unique.
Dans cet article, nous vous proposons un guide complet et pratique pour découvrir São Vicente Madère : présentation du village, principaux points d’intérêt, idées de randonnées, activités à faire sur place, ainsi que de nombreux conseils pour organiser votre voyage (transports, météo, hébergements, durée de séjour). L’objectif est que vous sachiez à quoi vous attendre avant d’arriver, et que votre découverte se fasse sans mauvaise surprise. Notre approche privilégie les détails concrets : temps de trajet, difficulté des randonnées, astuces pour le stationnement, meilleurs moments de la journée pour les visites, et suggestions d’itinéraires combinant São Vicente avec d’autres lieux du nord comme Seixal ou Porto Moniz.
Que vous soyez randonneur, photographe, amateur de culture ou simple voyageur en quête de paysages grandioses, São Vicente a de quoi vous séduire. Laissez-vous guider pour préparer, pas à pas, votre passage dans ce coin préservé de Madère.
Découvrir São Vicente, village authentique de la côte nord de Madère
São Vicente se situe sur la côte nord de Madère, à environ 35 kilomètres de Funchal. Par la voie rapide qui traverse l’île d’est en ouest, il faut compter entre 35 et 45 minutes de route depuis la capitale, selon la circulation et la météo. L’arrivée par les tunnels et les viaducs offre déjà un aperçu spectaculaire du relief : falaises abruptes, cascades qui tombent presque au bord de la route et océan Atlantique en toile de fond. Vous sentez immédiatement que vous changez d’ambiance par rapport au sud plus urbain et ensoleillé.
Le village de São Vicente lui-même est légèrement en retrait de la côte, à l’intérieur d’une vallée façonnée par la rivière qui porte le même nom. Cette implantation lui donne un aspect très pittoresque : les maisons s’accrochent aux pentes, des champs en terrasse se devinent au milieu de la végétation et, au cœur du village, une petite église blanche domine une place pavée. C’est un endroit idéal pour ressentir une Madère plus rurale, plus traditionnelle, où les habitants se connaissent, discutent sur les bancs et prennent le temps de vivre.
Pour vous repérer, imaginez trois “zones” principales autour de São Vicente :
- le centre du village, avec l’église, quelques cafés, restaurants et petites boutiques ;
- la zone côtière (São Vicente “bord de mer”), où se trouvent la promenade, quelques points de vue sur les falaises et l’océan, ainsi que des parkings pour admirer la côte ;
- le secteur des grottes et du centre volcanologique, à l’entrée de la vallée, qui constitue l’une des principales attractions de Madère pour comprendre l’origine volcanique de l’île.
Comparé à des lieux très touristiques comme Funchal ou Porto Moniz, São Vicente reste relativement calme, surtout en soirée et hors saison estivale. Pour nous, c’est justement un atout : cette petite localité permet de faire une pause dans un voyage parfois dense, de profiter de la nature et de loger dans des hébergements à taille humaine. Beaucoup de maisons d’hôtes et quintas (anciennes demeures rurales) ont été rénovées avec soin, offrant un bon confort pour les voyageurs qui souhaitent rester plusieurs nuits.
Le climat sur la côte nord est plus humide que dans le sud de Madère. Des nuages peuvent rester accrochés sur les montagnes, apportant brume et pluie fine. Ne laissez pas cela vous décourager : cette météo participe à la beauté de la végétation et donne parfois à la vallée un air de décor de film, avec les sommets enveloppés de nuages. Pour vous, le bon réflexe est de prévoir des vêtements de pluie légers, une couche chaude et des chaussures adaptées pour marcher sur des sols parfois glissants, surtout si vous comptez randonner.
En termes de durée, prévoir une journée complète à São Vicente est un minimum pour voir le village, visiter les grottes et explorer un peu la côte. Mais si vous aimez la nature, l’idéal est d’y dormir au moins une ou deux nuits, afin de rayonner facilement vers Seixal, Porto Moniz, ou les sentiers de la forêt Laurifère située sur les hauteurs.
Paysages, points de vue et mer : que voir à São Vicente et dans les environs ?
La première chose qui frappe dans la région de São Vicente, ce sont les paysages. La vallée, encadrée de montagnes abruptes, s’ouvre sur l’océan par un étroit passage où la rivière rejoint la mer. Grâce à ce relief, vous disposez de nombreux points de vue spectaculaires accessibles en voiture ou avec de courtes marches.
Sur la côte, la promenade aménagée à São Vicente “bord de mer” permet d’observer la houle de l’Atlantique qui vient frapper les falaises volcaniques. La mer est souvent agitée sur cette côte nord, ce qui explique l’absence de grandes plages de sable. Pour les amateurs de baignade, mieux vaut se diriger vers Seixal et sa célèbre plage de sable noir, à seulement 10-15 minutes de route à l’ouest, ou vers les piscines naturelles de Porto Moniz un peu plus loin. En revanche, si votre objectif est de contempler, photographier et ressentir la puissance de l’océan, cette portion de côte est parfaite.
Dans le village, l’église de São Vicente, située au centre, mérite une courte visite. Son intérieur décoré d’azulejos (carreaux de faïence) et de peintures religieuses illustre bien la tradition catholique de Madère. La place qui l’entoure est agréable pour faire une pause, boire un café ou un poncha (cocktail traditionnel à base de rhum de canne, de miel et de citron) et observer la vie locale. Profitez-en pour flâner dans les ruelles adjacentes : certaines remontent vers les collines et offrent des points de vue intéressants sur la vallée.
Parmi les panoramas à ne pas manquer, notez :
- Miradouros le long de la VE2 : en venant de Funchal, plusieurs aires de stationnement permettent de s’arrêter pour admirer la vallée de São Vicente d’en haut. Attention toutefois à la sécurité : garez-vous uniquement dans les zones prévues à cet effet.
- Route côtière entre São Vicente et Seixal : même si certaines portions anciennes sont aujourd’hui fermées, des tronçons accessibles vous permettent encore d’observer des cascades débouchant presque sur la route et des falaises vertigineuses. Renseignez-vous localement sur les sections ouvertes au moment de votre voyage.
- Vignobles en terrasses : à l’intérieur de la vallée, en montant légèrement, vous verrez de petites parcelles cultivées où la vigne grimpe sur des structures en bois. Ces vignobles participent au paysage et rappellent l’importance du vin dans la culture de Madère.
Pour ceux qui souhaitent des expériences plus spécifiques, il est possible d’organiser, au départ de São Vicente, des visites de caves à vin dans d’autres secteurs de l’île, mais aussi des tours photographiques sur la côte nord. Certaines agences locales proposent de vous emmener aux meilleurs points de vue selon la météo du jour, ce qui peut être intéressant si vous disposez de peu de temps ou si vous ne voulez pas conduire sur des routes de montagne.
Enfin, la nuit tombée, la vallée s’illumine par petites touches, les maisons se détachent sur le fond sombre des montagnes, créant une atmosphère intime. Si le ciel est dégagé, l’éloignement des grandes villes permet aussi d’observer les étoiles. Emportez une petite lampe frontale si vous aimez marcher après le dîner : certaines ruelles sont peu éclairées, mais l’ambiance est très sûre et tranquille.
Grottes volcaniques et forêt de lauriers : nature et randonnées autour de São Vicente
São Vicente est l’un des meilleurs endroits de Madère pour comprendre la formation volcanique de l’île et pour accéder rapidement à la forêt Laurifère (laurissilva), cette ancienne forêt subtropicale humide classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Entre les grottes volcaniques et les levadas des hauteurs, la région offre un beau concentré de géologie et de nature.
Les Grottes de São Vicente (Grutas de São Vicente) sont une attraction phare pour de nombreux visiteurs. Il s’agit de tunnels de lave formés il y a environ 890 000 ans lors d’une éruption. La visite, guidée et organisée par groupes, permet de parcourir une partie de ces tunnels en toute sécurité, avec un éclairage adapté. Vous découvrez des formations rocheuses, des “lacs” souterrains et des explications sur les coulées de lave. La visite est généralement complétée par un centre de volcanologie, qui propose maquettes, vidéos et animations interactives pour mieux comprendre l’origine de Madère.
Avant votre voyage, il est fortement recommandé de vérifier l’état d’ouverture des grottes, car elles ont déjà été fermées temporairement pour travaux ou raisons de sécurité. Pour cela, consultez le site officiel ou demandez à votre hébergement à São Vicente, qui aura des informations à jour. Prévoyez des vêtements un peu plus chauds : la température à l’intérieur des grottes est fraîche, autour de 14-15 °C, même lorsque le soleil brille à l’extérieur.
Au-delà de cet aspect volcanique, São Vicente est un excellent point de départ pour explorer la forêt Laurifère. En remontant la vallée vers les montagnes centrales, vous accédez à de nombreux départs de levadas et sentiers de randonnée. Parmi les plus accessibles depuis São Vicente, on trouve :
- Levada Fajã do Rodrigues (PR16) : située près de la localité voisine de São Vicente mais accessible en voiture en une quinzaine de minutes. Cette levada suit un canal d’irrigation au cœur d’une végétation dense, avec plusieurs tunnels à traverser (prévoir lampe frontale). Niveau de difficulté modéré : environ 8-9 km aller-retour, peu de dénivelé mais sentier parfois étroit et humide. Intérêt : cascades, points de vue sur la vallée, immersion dans la laurissilva.
- Levada do Norte – secteur nord : certaines portions de cette longue levada traversent les hauteurs de São Vicente. Renseignez-vous localement sur les sections praticables et sécurisées. Ces sentiers permettent souvent de découvrir de petites exploitations agricoles, des forêts de lauriers et des panoramas sur la côte.
- Randonnées vers les crêtes centrales : en montant encore, en direction d’Encumeada ou des plateaux centraux, vous rejoignez des zones plus élevées qui offrent des vues spectaculaires vers les deux côtes de l’île. Ces randonnées sont plus exigeantes et nécessitent une bonne préparation (météo, équipement, carte ou trace GPS).
Pour vous, la clé d’une randonnée réussie autour de São Vicente est l’anticipation. La météo peut changer rapidement : un ciel dégagé peut se couvrir en moins d’une heure, surtout près des crêtes. Emportez toujours une couche imperméable, une petite polaire, de l’eau et de quoi grignoter. Les sentiers peuvent être boueux ou glissants, donc des chaussures de marche robustes sont indispensables.
Sur le plan pratique, la voiture reste le moyen le plus simple pour rejoindre les départs de randonnée depuis le village. Les routes sont souvent sinueuses, avec des virages serrés et des pentes marquées. Conduisez calmement, surtout si vous n’êtes pas habitué à la montagne. La plupart des points de départ disposent de petits parkings, mais ils peuvent être vite remplis en haute saison : partir tôt le matin reste le meilleur conseil pour éviter la foule et profiter d’une lumière plus douce.
Enfin, rappelez-vous que la forêt Laurifère est un milieu fragile. Restez toujours sur les sentiers balisés, ne cueillez pas de plantes et ne laissez aucun déchet derrière vous. Cette attention est essentielle pour préserver ce patrimoine naturel unique, dont vous profitez durant votre passage à São Vicente Madère.
Activités à São Vicente : que faire entre mer, montagne et culture ?
Au-delà des points d’intérêt principaux, São Vicente offre un ensemble d’activités variées pour occuper une journée ou un séjour de plusieurs nuits. L’intérêt de cette petite localité est justement de combiner mer, montagne et culture dans un rayon restreint, ce qui vous permet de moduler facilement vos journées en fonction de la météo ou de votre énergie du moment.
Pour commencer, la découverte du village à pied est une activité en soi. Prévoyez une ou deux heures pour explorer les ruelles, monter sur les petites hauteurs qui bordent la vallée et repérer les maisons anciennes. Un itinéraire simple consiste à partir de l’église, suivre les ruelles vers la rivière, traverser un petit pont et remonter de l’autre côté pour gagner un peu de hauteur. À chaque coin de rue, vous aurez de nouvelles perspectives sur la vallée, les vignes et les montagnes.
Côté mer, même si São Vicente n’est pas un spot de baignade majeur de Madère, la promenade côtière reste agréable. On peut y marcher tranquillement, observer les pêcheurs locaux, admirer les falaises et, certains jours, voir de grosses vagues se briser non loin du rivage. Pour ceux qui souhaitent se baigner, la solution pratique est de combiner votre visite avec un détour par Seixal (plage de sable noir, piscine naturelle) ou Porto Moniz (grandes piscines naturelles volcaniques). De nombreuses personnes organisent leur journée ainsi : matinée à São Vicente, déjeuner dans le village, puis après-midi de baignade à Porto Moniz avant de revenir dormir à São Vicente.
Du point de vue culturel, en plus des grottes et du centre volcanologique, vous pouvez vous intéresser aux traditions viticoles. La vallée de São Vicente est connue pour sa production de vin, et certains petits producteurs ouvrent leurs portes aux visiteurs sur réservation. Cela permet d’en savoir plus sur les cépages locaux, sur la manière dont la vigne est cultivée en terrasses, et de goûter des vins encore peu connus à l’export, différents du fameux vin de Madère vieilli en fût.
Pour les amateurs de sensations et de plein air, d’autres activités sont possibles :
- Canyoning : les vallées encaissées autour de São Vicente se prêtent bien à la descente de rivières. Des agences spécialisées proposent des sorties encadrées, avec sauts, rappels et toboggans naturels. Niveau requis variable selon les parcours, mais il existe des options pour débutants. Idéal si vous voulez vous rapprocher au plus près des cascades observées depuis la route.
- VTT et e-bike : certaines pistes sur les hauteurs permettent de faire du VTT de montagne. Si vous n’êtes pas très entraîné, un vélo électrique (e-bike) peut être une bonne option pour profiter des paysages sans trop souffrir des pentes.
- Observation de la faune et de la flore : même sans être spécialiste, vous croiserez de nombreuses espèces d’oiseaux et de plantes endémiques dans la forêt Laurifère. Une balade guidée avec un naturaliste peut enrichir fortement votre regard sur les paysages que vous traversez.
Pour vous organiser au mieux, pensez à réserver certaines activités à l’avance, surtout en haute saison (juillet-août, vacances scolaires européennes). C’est particulièrement vrai pour le canyoning et les visites guidées privées. En revanche, les promenades dans le village, la découverte de la côte ou les petites randonnées ne nécessitent pas de réservation, ce qui permet de garder une certaine souplesse dans votre programme.
Enfin, prenez le temps de goûter la gastronomie locale. Les restaurants de São Vicente servent généralement des plats typiques de Madère : espetada (brochettes de bœuf cuites sur braise de laurier), poisson frais (thazard, espadon, thon), bolo do caco (pain local servi chaud avec du beurre à l’ail) et, en dessert, des spécialités à base de miel de canne. N’hésitez pas à demander des recommandations à votre hébergeur : les petites adresses fréquentées par les habitants sont souvent les plus conviviales.
Où dormir et organiser son voyage à São Vicente Madère ? Conseils pratiques
Choisir São Vicente comme base pour votre voyage à Madère est une excellente idée si vous souhaitez découvrir le nord de l’île en profondeur. Pour cela, quelques informations pratiques vous aideront à mieux organiser votre séjour : types d’hébergements, transports, durée idéale sur place et astuces pour optimiser vos trajets vers d’autres sites comme Porto Moniz ou Funchal.
Sur le plan de l’hébergement, São Vicente propose une gamme variée, mais à taille humaine. Vous trouverez :
- Maisons d’hôtes et B&B : souvent tenus par des familles locales, ces hébergements offrent un accueil chaleureux, des chambres simples mais confortables, et parfois un petit-déjeuner fait maison. C’est l’option idéale pour vous si vous aimez les contacts humains et les conseils personnalisés.
- Quintas et hébergements de charme : anciennes demeures agricoles rénovées, avec jardin et vue sur la vallée ou sur la côte. Confort supérieur, décoration soignée, parfois piscine. Parfait pour un séjour plus romantique ou reposant.
- Appartements de location : pratiques pour les séjours plus longs ou pour les familles, avec cuisine équipée. Ils permettent de réduire le budget restauration en cuisinant une partie de vos repas.
Pensez à réserver à l’avance, surtout si vous visez juillet-août, Pâques ou Noël/Nouvel An. São Vicente n’est pas une grande ville, et les capacités d’accueil restent limitées par rapport à Funchal. Un bon compromis consiste à passer 2 à 4 nuits à São Vicente, puis à compléter votre séjour par quelques jours dans le sud ou à Funchal, pour profiter d’une autre ambiance.
Pour vous déplacer, la voiture reste la meilleure option pour explorer la côte nord avec flexibilité. Depuis Funchal, la voie rapide VE1 puis la VE4 vous conduisent rapidement jusqu’à la vallée de São Vicente. Les routes sont modernes, avec de nombreux tunnels, mais certaines sorties vers les villages ou les levadas se font via des routes plus étroites et sinueuses. Prévoyez un véhicule de taille moyenne plutôt qu’une très grande voiture, plus difficile à manœuvrer dans les virages serrés et les petits parkings.
Si vous ne souhaitez pas conduire, d’autres solutions existent, mais demandent plus d’organisation :
- Bus locaux : des lignes de bus relient São Vicente à Funchal et à certains villages voisins. Les horaires sont toutefois limités et peu adaptés à une exploration intensive. À privilégier si votre budget est restreint et que vous acceptez de voyager au rythme des transports publics.
- Excursions organisées : plusieurs agences basées à Funchal proposent des excursions d’une journée vers le nord, incluant São Vicente, Seixal et Porto Moniz. C’est une solution confortable pour un premier repérage, mais vous aurez moins de liberté qu’avec une voiture de location.
- Taxis et chauffeurs privés : intéressants pour des transferts ponctuels (par exemple Funchal → São Vicente avec arrêt photo en route), ou pour une journée multi-arrêts si vous êtes plusieurs à partager le coût.
En termes de timing, tenir compte de la météo est important pour profiter au mieux de São Vicente Madère. Le nord est plus arrosé que le sud, mais les éclaircies peuvent être superbes, avec des jeux de lumière sur les montagnes et l’océan. Une bonne stratégie consiste à garder un programme flexible : par exemple, réserver vos hébergements dans la vallée et adapter au jour le jour vos activités (randonnée en forêt s’il fait couvert mais sec, baignade à Porto Moniz si le soleil règne sur la côte, visite des grottes un jour de pluie).
Dernière astuce pratique : prévoyez toujours un peu de marge dans vos temps de trajet. Entre São Vicente et Porto Moniz, comptez environ 25 à 30 minutes de route selon les conditions, et un peu plus si vous multipliez les arrêts photo sur la côte. Vers Funchal, tablez sur 45 minutes à 1 heure selon le trafic. Ne programmez pas un vol tôt le matin au départ de l’aéroport sans avoir prévu une nuit plus proche de Funchal la veille : même si les distances sont courtes en kilomètres, le relief de Madère rallonge parfois les temps de déplacement.
En prenant le temps de bien préparer votre passage à São Vicente, vous profiterez d’une expérience riche, entre nature, culture et paysages spectaculaires. Ce petit village de la côte nord est une étape de choix pour tous ceux qui veulent découvrir Madère autrement, au-delà des images de cartes postales, avec des rencontres et des ambiances plus authentiques.