Au nord de Madère, nichée entre l’océan Atlantique et des montagnes abruptes couvertes de forêts luxuriantes, São Vicente est l’un des villages les plus authentiques de l’île. Loin de l’animation de Funchal mais facilement accessible, c’est une base idéale pour découvrir la côte nord, explorer la forêt Laurifère classée à l’UNESCO et visiter les fameuses grottes volcaniques. Si vous préparez un voyage à Madère et que vous cherchez un endroit paisible, typique, avec une nature omniprésente et des paysages spectaculaires, São Vicente mérite clairement une place dans votre itinéraire. Pour préparer au mieux votre séjour, consultez notre guide complet sur São Vicente à Madère.
Contrairement à d’autres zones plus touristiques de Madère, São Vicente a su conserver une atmosphère de village, avec ses maisons blanches aux toits rouges, ses petites ruelles, son église baroque et ses champs en terrasses plantés de vignes. Ici, on ressent davantage le rythme de vie local, le lien fort entre les habitants et la terre, la présence de la laurisylve qui descend jusqu’aux vallées, et la puissance de l’océan qui sculpte la côte. C’est un lieu idéal pour celles et ceux qui veulent voir une facette plus discrète de l’île, sans renoncer au confort et aux activités.
Dans cet article, nous allons vous guider pas à pas pour découvrir São Vicente, ses panoramas, ses grottes, ses plages, ses activités, ainsi que les informations pratiques pour organiser votre séjour. Vous saurez quelles randonnées faire dans les environs, quels points de vue ne pas manquer, comment combiner São Vicente avec d’autres visites comme Porto Moniz ou la vallée de la Ribeira Brava, et où dormir pour profiter au mieux de votre temps sur place. L’objectif est que votre découverte de São Vicente à Madère soit sans surprise, avec toutes les clés pour profiter pleinement de ce village et de sa région.
São Vicente à Madère : situation, ambiance et pourquoi y séjourner
São Vicente se trouve sur la côte nord de Madère, à environ 35 km de Funchal. La route qui y mène traverse des paysages très variés : tunnels percés dans la montagne, vallées profondes, falaises plongeant dans l’océan. En venant de Funchal par la VR1 puis la VE4, il faut compter environ 40 à 45 minutes de trajet en voiture, selon le trafic et les arrêts photos. Pour vous, c’est souvent le premier contact avec la côte nord, plus sauvage et plus humide que le sud, mais aussi plus verte, avec une sensation de bout du monde qui séduit de nombreux voyageurs.
Le village de São Vicente lui-même est légèrement en retrait de la mer, au fond d’une vallée encaissée. La partie basse se trouve près de l’embouchure de la rivière, tandis que la partie plus ancienne grimpe sur les pentes, dominée par l’église paroissiale et un promontoire d’où l’on a une belle vue sur les toits rouges et les montagnes. L’ambiance y est paisible, surtout le soir, lorsque les excursions à la journée repartent vers Funchal ou Porto Moniz. C’est précisément pour cela que São Vicente est apprécié : on peut y loger plusieurs nuits et rayonner sur toute la côte nord.
Ce qui frappe d’abord, ce sont les contrastes : d’un côté, la mer souvent agitée qui frappe la côte rocheuse ; de l’autre, des vallées profondes couvertes de végétation, avec la forêt Laurifère (laurisylve) sur les hauteurs. Entre les deux, des terrasses de vignes témoignent d’une longue tradition viticole. São Vicente est en effet l’un des principaux terroirs de vin de Madère, et l’on voit des pergolas de vignes un peu partout autour du village. Pour les amoureux de paysages, de photographie et de balades, la région de São Vicente est un terrain de jeu idéal.
En termes de services, le village propose l’essentiel pour un séjour confortable : supermarchés de taille modeste, cafés, quelques restaurants, une station-service et des hébergements variés. Ce n’est pas un haut lieu de la vie nocturne, mais plutôt un point de chute stratégique pour ceux qui veulent faire des randonnées, visiter les grottes volcaniques, parcourir la route littorale jusqu’à Seixal et Porto Moniz, ou monter vers le col d’Encumeada. Pour vous qui préparez un voyage à Madère, São Vicente est une alternative intéressante à Funchal pour quelques nuits, surtout si vous privilégiez la nature et le calme.
Enfin, sachez que la météo sur cette partie de Madère peut être très différente de celle du sud : plus de nuages, plus de pluie, mais aussi une lumière spectaculaire et une végétation particulièrement luxuriante. Il est donc judicieux de prévoir des vêtements de pluie légers, même en été, et de rester flexible dans votre programme. Dans notre expérience, cette « météo changeante » fait partie du charme de São Vicente : brouillard sur les sommets le matin, percées de soleil dans les vallées quelques heures plus tard, puis lumière dorée sur l’océan au coucher du soleil.
Vallées, forêt Laurifère et vignes : les paysages emblématiques de São Vicente
La région de São Vicente est l’un des meilleurs endroits à Madère pour comprendre comment l’île s’est formée et comment la nature s’y est installée. Les vallées profondes qui convergent vers le village témoignent d’une érosion longue de milliers d’années, tandis que la forêt Laurifère, ou laurisylve, recouvre encore une grande partie des pentes situées au-dessus de 700 à 800 mètres d’altitude. Entre ces deux zones se trouvent des terrasses cultivées, où l’on voit très souvent des vignes, mais aussi des bananiers, des légumes, et quelques arbres fruitiers.
Pour apprécier pleinement ces paysages, il est intéressant de jouer avec les altitudes. Depuis São Vicente, une courte montée en voiture vers les hauteurs permet de gagner rapidement de beaux points de vue. Par exemple, en empruntant la route qui monte vers Encumeada, vous passerez par plusieurs belvédères naturels, avec des vues plongeantes sur la vallée de São Vicente, la côte et, par temps clair, jusqu’à la mer au loin. Ces routes sont sinueuses, mais généralement en bon état ; prenez toutefois votre temps et faites des arrêts fréquents pour admirer les panoramas plutôt que de garder les yeux rivés sur la route.
La forêt Laurifère est l’un des trésors naturels de cette partie de Madère. Il s’agit d’une forêt subtropicale humide, vestige des anciennes forêts qui couvraient autrefois une grande partie de l’Europe du Sud. Dans les environs de São Vicente, vous la verrez surtout en montant vers les crêtes intérieures : brume suspendue dans les branches, mousses épaisses sur les troncs, fougères arborescentes, cours d’eau qui dévalent les pentes. De nombreuses levadas (canaux d’irrigation traditionnels) traversent cette laurisylve, offrant des sentiers de randonnée ombragés et relativement faciles, idéaux pour ceux qui veulent découvrir cet écosystème unique sans difficulté excessive.
Les vignes occupent une place particulière dans le paysage et la culture de São Vicente. Elles sont souvent cultivées en pergolas, avec les ceps formant une sorte de toit de verdure au-dessus de petites parcelles ou de chemins. Cette technique permet de maximiser l’espace et de protéger les grappes du soleil direct et de l’humidité. Si vous voyagez à Madère à la fin de l’été ou au début de l’automne, vous verrez sans doute la période des vendanges, avec des familles qui récoltent les raisins et les transportent dans de grandes caisses vers les petites coopératives ou caves locales.
Pour vous immerger dans cet environnement, quelques conseils pratiques s’imposent :
- Prévoyez de bonnes chaussures de marche, même pour de simples balades autour de São Vicente. Les dénivelés sont rapides et les chemins peuvent être glissants après la pluie.
- Emportez une veste légère imperméable : dans la laurisylve, les averses sont fréquentes et brèves, même lorsque la côte semble dégagée.
- Ne sous-estimez pas les distances : sur la carte, tout paraît proche, mais les routes de montagne et les arrêts photo rallongent les timings.
- Planifiez vos randonnées le matin si possible : la visibilité est souvent meilleure avant que les nuages n’accrochent les sommets.
Ces paysages de vallées, de forêt Laurifère et de vignes à perte de vue sont l’un des atouts majeurs de São Vicente. Ils donnent une autre image de Madère, plus rurale et plus brute, très différente des zones balnéaires du sud. Pour beaucoup de voyageurs, ce contraste fait partie des grands plaisirs d’un séjour sur l’île.
Grottes de São Vicente et centre volcanologique : plonger au cœur de l’île
Les Grottes de São Vicente sont souvent la principale raison qui amène les visiteurs dans ce coin de Madère. Situées à quelques minutes en voiture ou à pied du centre du village, elles offrent une immersion dans les entrailles volcaniques de l’île. Pour vous qui préparez un voyage à Madère, cette visite permet de mieux comprendre comment l’île s’est formée, tout en vivant une expérience originale, accessible même si vous n’êtes pas randonneur.
Les grottes résultent de coulées de lave qui se sont solidifiées en surface tandis que l’intérieur restait fluide, créant des tunnels. Au fil du temps, cette lave encore liquide s’est écoulée, laissant derrière elle ces galeries naturelles. Le parcours touristique, d’environ 700 mètres, est aménagé et éclairé ; il se fait obligatoirement avec un guide, généralement en groupe. La visite est adaptée à la plupart des publics, mais il faut tout de même être à l’aise avec quelques marches et un sol parfois humide.
Ce qu’il faut savoir pour organiser votre visite :
- Horaires et réservations : Les horaires peuvent varier selon la saison, il est donc préférable de vérifier la veille auprès de votre hébergement ou sur les informations locales mises à jour. En haute saison, arrivez en début de matinée pour éviter les groupes nombreux arrivant de Funchal ou de Porto Moniz.
- Durée de la visite : Comptez environ 1h à 1h30 pour l’ensemble du parcours, incluant la découverte des grottes et du centre volcanologique.
- Température : À l’intérieur, il fait sensiblement plus frais que dehors (autour de 14-16 °C). Prévoyez un pull ou une petite veste, même si la météo est douce à l’extérieur.
- Tenue : Chaussures fermées recommandées, car le sol peut être glissant ; évitez les tongs ou sandales ouvertes.
Le centre volcanologique associé aux grottes est un complément intéressant, surtout si vous aimez comprendre les paysages que vous traversez. Des maquettes, vidéos et panneaux explicatifs (souvent en plusieurs langues, dont le français ou l’anglais) présentent l’histoire géologique de Madère, la formation des îles volcaniques, et le rôle des coulées de lave dans la topographie actuelle. Ce n’est pas un musée immense, mais il apporte un vrai contexte à la visite des galeries souterraines.
Pour rendre cette expérience encore plus enrichissante, quelques astuces :
- Si vous voyagez avec des enfants, préparez en amont quelques explications simples sur les volcans et la formation des îles. La visite deviendra un jeu d’exploration plutôt qu’une simple marche dans le noir.
- Prévoyez la visite des grottes un jour où la météo est moins bonne sur la côte : c’est une excellente activité de repli lorsque la pluie ou le vent rendent la plage moins agréable.
- Combinez la visite des grottes avec une courte balade dans le village de São Vicente et un arrêt café sur la place principale pour profiter de l’ambiance locale.
À la sortie des grottes, ne manquez pas les points de vue sur la vallée de São Vicente. Par temps dégagé, les contrastes entre les pentes couvertes de végétation, les terrasses cultivées et le ruban de la rivière sont particulièrement photogéniques. C’est aussi un bon endroit pour faire une pause et décider de la suite de votre journée : monter vers la forêt Laurifère, descendre vers la côte, ou filer vers Porto Moniz le long de la spectaculaire route nord.
Plages et côte nord autour de São Vicente : baignade, piscines naturelles et points d’intérêt
La côte nord de Madère n’est pas une destination balnéaire au sens classique du terme : ici, peu de longues plages de sable fin, mais une succession de falaises, de petites anses et de structures aménagées pour profiter de l’océan en sécurité. Autour de São Vicente, vous trouverez plusieurs spots intéressants pour vous baigner, vous promener en bord de mer et profiter de points de vue impressionnants sur la côte.
À São Vicente même, la bande littorale est en grande partie rocheuse, avec quelques infrastructures : une promenade en front de mer, des zones de repos, et parfois des espaces bétonnés où les habitants viennent pêcher ou simplement admirer l’océan. Les vagues peuvent être puissantes, surtout en hiver, et il est important de respecter les panneaux de sécurité : ne vous approchez pas trop du bord par forte houle, même si la tentation d’une photo spectaculaire est forte.
Pour une expérience de baignade plus agréable, il est intéressant de vous rendre dans les villages voisins :
- Seixal : À une quinzaine de minutes de route vers l’ouest, Seixal est célèbre pour sa plage de sable noir, l’une des rares de ce type à Madère. La baie, encadrée par des falaises et des cascades, offre un cadre spectaculaire. La plage est surveillée en haute saison, mais la houle reste parfois forte ; idéal pour ceux qui aiment nager dans un décor hors du commun.
- Porto Moniz : Un peu plus loin, les piscines naturelles de Porto Moniz sont un incontournable de tout séjour sur la côte nord. Formées par la lave et aménagées pour la baignade, elles permettent de se baigner dans une eau claire, protégée des vagues directes de l’Atlantique. C’est une escapade parfaite depuis São Vicente, à la demi-journée ou la journée.
- Piscines naturelles de Seixal : Moins connues que celles de Porto Moniz, ces piscines sont également formées par la lave. Elles offrent une alternative plus tranquille si vous voulez éviter les foules.
En dehors de la baignade, la côte entre São Vicente et Porto Moniz regorge de points d’intérêt. De vieux tronçons de route littorale, parfois désaffectés, témoignent des conditions de circulation d’autrefois : tunnels creusés à même la falaise, passages sous des cascades, viaducs surplombant la mer. Certains segments sont désormais réservés aux piétons et aux cyclistes, offrant des promenades spectaculaires avec vue directe sur l’océan et la côte déchiquetée. Renseignez-vous sur place, car l’accessibilité de ces tronçons peut évoluer avec les travaux et les conditions météorologiques.
Pour profiter au mieux de cette côte :
- Vérifiez l’état de la mer avant de vous baigner, surtout en hiver ou hors saison. Les conditions peuvent changer rapidement.
- Emportez des chaussures d’eau si vous comptez vous baigner dans les piscines naturelles rocheuses : cela protège vos pieds des pierres vives.
- Prévoyez un coupe-vent, même par temps ensoleillé : la brise peut être fraîche sur la côte nord.
- Arrêtez-vous régulièrement sur les petits parkings ou belvédères le long de la route pour admirer les cascades et les falaises, mais ne vous garez jamais sur la chaussée elle-même.
La côte nord autour de São Vicente offre donc une vision très différente de Madère, plus brute, plus spectaculaire, où la relation entre l’homme et l’océan est omniprésente. Même si vous ne venez pas pour bronzer, ces paysages marins font partie des souvenirs forts de nombreux voyageurs.
Activités et randonnées autour de São Vicente : levadas, points de vue et villages voisins
São Vicente est un excellent point de départ pour accéder à plusieurs des plus belles randonnées et levadas de Madère. Sans être au cœur des sentiers les plus célèbres de l’île, la région propose une combinaison intéressante de parcours accessibles et de panoramas remarquables, souvent moins fréquentés que ceux des hauts plateaux du centre.
Levada Fajã do Rodrigues (PR16)
Cette levada, située à proximité de São Vicente, est l’une des plus appréciées dans la région. Elle serpente au-dessus de la vallée, dans une végétation dense, avec des passages sous tunnel et des vues régulières sur les montagnes environnantes. Le sentier est relativement facile, mais il présente quelques passages étroits et des tunnels longs, ce qui suppose d’être à l’aise dans la pénombre.
- Durée : Environ 3 à 4 heures aller-retour, selon votre rythme et les pauses.
- Difficulté : Modérée ; peu de dénivelé, mais certains passages vertigineux et des tunnels nécessitant une bonne lampe frontale.
- Conseils : Prenez une lampe frontale de qualité, une veste légère (les tunnels sont plus frais) et de l’eau. Évitez les jours de pluie intense.
Encumeada et les crêtes
Le col d’Encumeada, situé à mi-chemin entre la vallée de São Vicente et la Ribeira Brava, est un autre point d’accès majeur à des randonnées superbes. Depuis ce col, plusieurs sentiers partent vers les crêtes intérieures, offrant des vues spectaculaires sur les deux versants de l’île. L’un des avantages de loger à São Vicente est de pouvoir monter rapidement à Encumeada tôt le matin, avant l’arrivée des groupes venant de Funchal.
Les sentiers autour d’Encumeada peuvent être plus exigeants, avec du dénivelé et parfois des sections étroites. Renseignez-vous sur les conditions et les itinéraires récents ; certains chemins peuvent être temporairement fermés pour travaux ou risques de glissement de terrain.
Villages voisins : Seixal, Porto Moniz, Ponta Delgada
Outre les randonnées, plusieurs villages voisins méritent une visite depuis São Vicente :
- Seixal : Pour sa plage de sable noir et ses piscines naturelles, mais aussi pour ses petits sentiers en bord de mer et ses vues sur les falaises qui tombent dans l’océan.
- Porto Moniz : Au-delà de ses piscines naturelles, Porto Moniz offre une jolie promenade côtière, quelques restaurants de poisson et un aquarium installé dans un ancien fort. C’est une bonne idée d’excursion à la journée depuis São Vicente.
- Ponta Delgada : Vers l’est, ce village est moins fréquenté, avec une ambiance de bout du monde. Une belle église en bord de mer, des terrasses agricoles et une vue étendue sur la côte nord.
Pour organiser vos journées d’activités autour de São Vicente, une approche efficace consiste à alterner :
- Une journée « nature » avec randonnée ou balade en levada, pique-nique, retour en fin d’après-midi au village pour un dîner tranquille.
- Une journée « découverte des villages et de la côte » avec arrêt à Seixal, Porto Moniz ou Ponta Delgada, baignade si les conditions le permettent, et quelques courtes balades.
Cette alternance permet d’éviter la fatigue liée aux dénivelés importants tout en explorant pleinement ce que la région a à offrir. Gardez à l’esprit que, dans les montagnes, la météo peut changer rapidement ; il est donc utile d’avoir un plan B, par exemple une visite aux grottes de São Vicente ou une balade dans le village, pour les jours où les nuages recouvrent les crêtes.
Hébergements, périodes idéales et conseils pratiques pour votre séjour à São Vicente
Pour profiter pleinement de São Vicente et de sa région à Madère, quelques aspects pratiques méritent d’être anticipés : où loger, combien de temps rester, quand venir, et comment s’organiser au mieux sur place. Ces éléments font souvent la différence entre un simple passage éclair et une expérience réellement mémorable.
Où dormir à São Vicente ?
L’offre d’hébergements dans et autour de São Vicente s’est développée, sans atteindre le niveau des grandes stations du sud. On y trouve :
- Petits hôtels et maisons d’hôtes au centre du village : Pratiques pour aller à pied au restaurant, à l’église, ou simplement flâner en soirée. L’ambiance est plus « village », avec souvent des chambres simples mais confortables.
- Quintas et hébergements ruraux dans les hauteurs : Ces maisons traditionnelles rénovées offrent souvent de magnifiques vues sur la vallée ou la côte, avec davantage de tranquillité. Idéal si vous voyagez en voiture et cherchez un contact plus proche avec la campagne madérienne.
- Appartements indépendants : Une bonne option pour les familles ou les séjours plus longs, avec kitchenette pour préparer vos repas après une journée de randonnée.
Pour choisir, posez-vous quelques questions : préférez-vous être à proximité des commerces et restaurants, ou prêt à faire quelques minutes de route le soir pour profiter d’un cadre plus isolé ? Souhaitez-vous un hébergement avec vue mer, vue vallée, ou peu importe tant que l’accès est pratique pour vos sorties ? Dans notre expérience, une voiture est quasiment indispensable pour tirer pleinement parti de la région, quel que soit votre type d’hébergement.
Combien de temps rester à São Vicente ?
Pour une première découverte de Madère, passer 2 à 3 nuits à São Vicente est un bon compromis. Cela laisse le temps de :
- Visiter les grottes et le centre volcanologique.
- Faire au moins une levada ou randonnée dans les environs (par exemple Fajã do Rodrigues).
- Explorer la côte nord vers Seixal et Porto Moniz.
- Flâner dans le village et profiter de l’ambiance.
Si vous êtes particulièrement attiré par la randonnée et la nature sauvage, prolonger à 4 ou 5 nuits permet de multiplier les sorties, d’inclure Encumeada et éventuellement des incursions vers les sommets du centre de l’île, tout en conservant São Vicente comme base.
Quand venir à São Vicente ?
Madère bénéficie d’un climat doux toute l’année, mais la côte nord est généralement plus humide que le sud. En pratique :
- Printemps (mars-mai) : Période idéale pour les randonnées, avec une végétation luxuriante, des températures agréables et une fréquentation modérée.
- Été (juin-septembre) : Plus chaud et plus sec, mais la côte nord reste plus fraîche que Funchal. Très bon pour combiner baignade (Seixal, Porto Moniz) et randonnées en altitude.
- Automne (octobre-novembre) : Encore très agréable, parfois plus humide. Couleurs magnifiques dans la laurisylve, moins de monde sur les sentiers.
- Hiver (décembre-février) : Période la plus arrosée et la plus fraîche ; possible si vous acceptez une météo changeante, avec des randonnées à adapter selon les conditions.
Transport et organisation
Pour visiter São Vicente et ses environs, la voiture est le moyen le plus pratique. Les transports publics existent, mais les fréquences sont limitées et ne permettent pas toujours de rejoindre aisément les points de départ de randonnée. Une voiture offre la flexibilité de partir tôt, de s’adapter à la météo et de combiner plusieurs visites dans la même journée (par exemple grottes + Seixal + Porto Moniz).
Conduire à Madère impressionne parfois au début, mais les routes principales sont en bon état, avec de nombreux tunnels qui évitent les anciens tracés vertigineux. Restez simplement prudent dans les villages et sur les routes secondaires : virages serrés, chaussée étroite, et parfois des vaches ou des chiens errants sur la route.
Dernier conseil pratique : prévoyez toujours dans votre sac une petite trousse de base avec eau, encas, protection solaire, veste de pluie légère et, si vous marchez souvent, une mini pharmacie (pansements, anti-inflammatoires, etc.). Dans une région aussi variée que São Vicente à Madère, vous passerez facilement d’une promenade en bord de mer à une marche dans la laurisylve brumeuse en quelques heures, et être bien équipé rendra ces transitions beaucoup plus agréables.