Au cœur de la forêt de Laurissilva, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, le sentier PR6 – Levada das 25 Fontes et Levada do Risco – est l’une des randonnées les plus célèbres de Madère. Si vous préparez un voyage sur l’île et que vous aimez marcher, ce parcours fait rapidement partie des “incontournables” à voir. Pourtant, derrière les photos spectaculaires des cascades et des falaises, la réalité du terrain peut surprendre : fréquentation importante, sols parfois glissants, passages étroits le long de la levada, gestion du retour… D’où l’intérêt de disposer d’informations précises et réalistes avant de vous lancer.
Ce guide complet a été pensé pour vous offrir tout ce qu’il faut savoir sur le PR6, que vous soyez randonneur débutant ou marcheur expérimenté. Vous y trouverez une description détaillée du trajet, des conseils pratiques sur l’équipement et les accessoires utiles, des astuces pour choisir le bon créneau horaire, mais aussi des explications sur la culture des levadas, ces canaux d’irrigation incontournables pour comprendre Madère. L’objectif est simple : que votre journée sur le PR6 soit un plaisir, sans mauvaises surprises, et avec le maximum de points de vue mémorables.
Nous aborderons également les variantes possibles, notamment le PR6.1 Vereda do Risco, la question de la difficulté réelle (et pas seulement la version édulcorée des brochures touristiques), la sécurité pour les enfants et les personnes sujettes au vertige, ainsi que toutes les options d’accès : voiture de location, bus, taxi, excursions organisées. Chaque section est pensée pour répondre à des questions concrètes : où se garer, comment éviter la foule, quels sont les panneaux à suivre, faut-il un bâton de marche ou non, quels produits emporter pour gérer l’humidité et la météo changeante des extérieurs à Madère.
Que vous aimiez les longues balades en forêt, les cascades cachées ou simplement l’idée de suivre une levada historique au milieu de la végétation, le PR6 vous donnera un excellent aperçu de la beauté de l’île. Prenez le temps de lire ce guide en entier : il vous servira d’outillage pratique pour préparer votre randonnée dans les meilleures conditions et profiter pleinement de cette expérience emblématique de Madère.
Comprendre le PR6 : Levada das 25 Fontes et Levada do Risco, un classique de Madère
Le sentier PR6 se situe sur le plateau de Paul da Serra, dans la partie ouest de Madère, à proximité du village de Rabaçal. Il s’agit en réalité d’un ensemble de parcours autour de la levada des 25 Fontes et de la levada do Risco, avec plusieurs variantes qui peuvent rendre les choses un peu confuses lorsqu’on commence à se renseigner. L’essentiel à retenir : la boucle la plus fréquentée relie le parking de Rabaçal au bassin des 25 Fontes et à la cascade du Risco, le tout en empruntant d’anciens chemins de gardiens de levada et des sentiers forestiers.
Les levadas sont au cœur de cette randonnée. Ce sont des canaux d’irrigation creusés dans la roche ou portés par des structures en bois et en béton, destinés à acheminer l’eau des versants humides vers les zones agricoles plus sèches. Sur le PR6, vous marchez souvent sur de petits sentiers étroits longeant ces canaux, parfois avec le vide d’un côté et la levada de l’autre. Cela explique pourquoi on conseille de bien regarder où vous mettez les pieds et de ne pas vous approcher trop près du bord, même si des garde-corps métalliques et des panneaux de mise en garde sont installés aux endroits les plus délicats.
La Levada das 25 Fontes doit son nom au cirque de petites cascades qui tombe dans un bassin naturel au bout du sentier. En saison humide, l’eau ruisselle sur la paroi basaltique par une multitude de “fontes” (sources). La Levada do Risco, elle, permet d’accéder à un autre point de vue spectaculaire : une grande cascade verticale se détachant sur la falaise, qu’on admire depuis un belvédère sécurisé. En une seule randonnée, vous pouvez donc voir deux paysages emblématiques de Madère, dans une ambiance de forêt primaire humide, avec fougères, lauriers, mousses et troncs couverts de lichens.
Historiquement, ce système de levadas est un véritable chef-d’œuvre d’ingénierie locale. Avant d’être une randonnée touristique, le PR6 était un itinéraire de travail pour les ouvriers qui entretenaient les canaux, les tunnels, les petits ponts en bois et la quincaillerie nécessaire à la bonne circulation de l’eau (vannes, grilles, fixations métalliques). Marcher sur ce sentier, c’est aussi approcher une part importante de la culture de Madère, liée à la gestion de l’eau et à l’agriculture en terrasses.
Le PR6 est classé comme randonnée de difficulté modérée par les autorités locales, mais cette appréciation dépend beaucoup de votre habitude de la marche et de votre tolérance au vide. Les sols peuvent être boueux et glissants, certains passages sont étroits, et le dénivelé cumulé peut surprendre ceux qui ne randonnent pas régulièrement. Cependant, l’itinéraire est bien balisé, avec des panneaux PR6 clairement visibles, et vous n’avez pas besoin de matériel technique. Cette combinaison d’accessibilité et de paysages spectaculaires explique pourquoi le PR6 est souvent très fréquenté, notamment en haute saison touristique.
Préparer sa randonnée PR6 : équipement, sécurité et choix du bon moment
Une bonne préparation change complètement votre expérience sur le PR6. Même si cette levada est considérée comme “facile à moyenne”, il ne faut pas sous-estimer les conditions spécifiques de Madère : humidité, changements rapides de météo, sols irréguliers, affluence. Prendre le temps de réfléchir à votre équipement et à l’organisation de la journée vous permettra de profiter du paysage plutôt que de vous soucier de vos chaussures glissantes ou d’une pluie soudaine.
Côté équipement, des chaussures de randonnée fermées avec une semelle crantée sont fortement recommandées. Évitez les baskets lisses ou les sandales, même si vous êtes habitué à marcher. Sur la levada, certains sols sont recouverts de feuilles humides, de racines ou de petits cailloux, et les bordures en pierre peuvent devenir très glissantes après la pluie. Un bâton de marche télescopique fait partie des accessoires particulièrement utiles, surtout pour le retour, où la fatigue se fait sentir. Il n’est pas nécessaire d’apporter un outillage technique de montagne, mais un équipement de base fiable et adapté aux extérieurs fera vraiment la différence.
Prévoyez également un petit sac à dos avec de l’eau (au moins 1,5 litre par personne), un encas ou un pique-nique léger, ainsi qu’une couche imperméable. À Madère, même avec un grand ciel bleu au départ, une averse peut arriver rapidement sur les hauteurs. Une veste de pluie compacte est un des produits indispensables à glisser dans votre sac. Pensez aussi à une protection solaire (crème, lunettes, casquette) : même sous les arbres, les UV restent forts, surtout au printemps et en été. En saison chaude, les moustiques peuvent être présents près de l’eau stagnante de la levada, un répulsif peut donc s’avérer utile.
Pour la sécurité, gardez en tête quelques règles simples :
- Restez toujours sur le sentier balisé et derrière les barrières ou câbles de sécurité.
- Évitez de marcher sur les bords en pierre de la levada pour dépasser les autres, la chute pourrait être grave.
- Respectez les panneaux d’interdiction d’accès quand certains tronçons sont fermés pour travaux ou risques de chute de pierres.
- Surveillez bien les enfants et tenez-les à portée de main dans les passages étroits.
Le choix du moment de la journée est également stratégique. Pour éviter la foule, essayez d’arriver tôt, vers 8h00-9h00, ou plus tard dans l’après-midi, en gardant assez de marge pour terminer avant la nuit. Le milieu de journée est le créneau le plus chargé, notamment quand arrivent les bus d’excursions organisées. En partant tôt, vous profiterez d’une ambiance plus calme, avec parfois de la brume qui ajoute une atmosphère mystérieuse dans la forêt de Laurissilva.
Quant à la saison, l’hiver et le début du printemps offrent des cascades plus impressionnantes grâce aux pluies, mais les sols sont plus humides et glissants. L’été apporte des journées plus stables et plus sèches, mais il y a davantage de monde et certaines sources peuvent être moins spectaculaires. À vous de voir ce que vous privilégiez : l’intensité des chutes d’eau ou le confort de marche. Dans tous les cas, consulter la météo la veille reste une bonne habitude, même si les prévisions ne sont jamais exactes à 100 % en montagne.
Déroulé détaillé de l’itinéraire PR6 : du plateau de Paul da Serra aux 25 Fontes
L’itinéraire classique du PR6 commence au parking de Rabaçal, en bord de route sur le plateau de Paul da Serra. Les panneaux indiquant “Levada das 25 Fontes / PR6” et “Levada do Risco / PR6.1” sont faciles à voir. De là, deux options s’offrent à vous pour rejoindre la maison de Rabaçal, point de départ réel des sentiers : suivre la route en pente descendante (environ 2 km) ou prendre la navette payante qui effectue la liaison toutes les 15-20 minutes en haute saison. Descendre à pied est agréable à l’aller, mais gardez à l’esprit que vous devrez remonter cette pente au retour si vous ne reprenez pas la navette.
Arrivé à la maison de Rabaçal, un ancien refuge aujourd’hui reconverti en petit café et point d’information, vous trouverez des panneaux clairs indiquant les directions des levadas. En général, on conseille de commencer par la Levada do Risco (PR6.1), un aller-retour relativement court jusqu’au belvédère face à la grande cascade. Le sentier suit la levada, avec quelques passages étroits mais bien protégés. La vue sur la cascade de Risco, tombant du haut de la falaise dans une vallée encaissée, offre un premier moment fort de la randonnée. Profitez-en tant qu’il y a encore moins de monde si vous êtes parti tôt.
De retour à la maison de Rabaçal, vous enchaînez ensuite sur la Levada das 25 Fontes (PR6). Le sentier descend d’abord à travers la forêt, par un chemin en lacets. Les sols peuvent être irréguliers, parfois renforcés par des marches en pierre ou en bois, selon les travaux récents d’aménagement. Des rambardes métalliques fixées dans la roche et divers éléments de quincaillerie de randonnée (câbles, ancrages, supports) sécurisent les sections les plus exposées. Vous rejoignez ensuite la levada à proprement parler et marchez le long du canal, souvent sur un sentier étroit à flanc de montagne.
Ce tronçon est l’un des plus beaux : fougères géantes, lauriers, arbres couverts de mousse, tunnels végétaux où les branches se rejoignent au-dessus de votre tête. À certains endroits, le chemin est renforcé par de petites passerelles en bois au-dessus de rivulets ou de ravins. Il est important de respecter les panneaux de sens de circulation quand ils existent, car la largeur ne permet pas toujours à deux groupes de se croiser facilement. Prenez le temps d’observer les détails : les sculptures naturelles dans la roche, les jeux de lumière à travers la canopée, les chuchotements de l’eau qui coule dans la levada.
La dernière partie du trajet vers le bassin des 25 Fontes se fait par un chemin plus encaissé. Vous entendrez l’eau avant de la voir, puis le sentier débouche sur un amphithéâtre naturel où les multiples cascades se déversent dans un grand bassin circulaire. L’endroit est souvent très fréquenté, tous les randonneurs convergeant vers ce point final. Pour profiter de la beauté du site sans être trop gêné, essayez de vous écarter légèrement, de vous asseoir sur un rocher à l’écart ou de patienter jusqu’au départ d’un ou deux groupes.
Il est interdit de nager dans le bassin, à la fois pour des raisons de sécurité et de préservation du site. Respectez cette règle même s’il peut être tentant de se rafraîchir. Prenez quelques minutes pour observer les parois : en saison humide, des dizaines de filets d’eau tombent du haut de la falaise, créant un rideau translucide. C’est l’un des panoramas les plus emblématiques à voir à Madère, souvent utilisé sur les panneaux et brochures touristiques pour illustrer la magie des levadas.
Le retour se fait par le même chemin, ce qui signifie que vous croiserez de nouveau beaucoup de monde dans les sections étroites. Gardez votre patience, anticipez les croisements, et laissez passer les personnes qui semblent moins à l’aise. Une fois de retour à la maison de Rabaçal, il ne vous restera plus que la remontée vers le parking, à pied ou en navette, selon ce que vous aurez choisi.
Difficulté réelle, gestion de la foule et conseils pour familles et personnes sujettes au vertige
La randonnée PR6 est souvent présentée comme accessible à tous, ce qui est vrai dans une certaine mesure, mais mérite quelques nuances. Le dénivelé cumulé tourne autour de 400 à 500 mètres selon l’itinéraire exact, ce qui peut fatiguer si vous n’avez pas l’habitude de marcher plusieurs heures. La distance totale, incluant la descente et la remontée entre le parking et la maison de Rabaçal, se situe généralement entre 11 et 13 km. Pour quelqu’un d’assez peu entraîné, cela représente une grosse demi-journée, voire une journée complète avec pauses.
Pour les familles avec enfants, la question principale n’est pas tant la longueur que la configuration du sentier le long de la levada. Certains passages sont étroits, avec une levada d’un côté et un vide plus ou moins important de l’autre, même si des barrières ou câbles sont désormais installés sur une grande partie de l’itinéraire. Il est donc essentiel de garder les enfants près de vous, de préférence entre l’adulte et le talus plutôt qu’au bord du sentier. Expliquez-leur avant de partir qu’il faudra marcher calmement, sans courir ni jouer près des bords. Avec ces précautions, de nombreux enfants à partir de 7-8 ans parcourent le PR6 sans difficulté majeure.
Pour les personnes sujettes au vertige, tout dépend de votre niveau de sensibilité. Le PR6 n’est pas une via ferrata ni une arête exposée, mais certains tronçons peuvent être impressionnants si vous n’aimez pas voir le vide à côté de vous. Dans ce cas, plusieurs conseils peuvent aider :
- Marchez du côté de la paroi, en vous tenant éventuellement à la rambarde.
- Évitez de regarder vers le bas, concentrez-vous sur les quelques mètres devant vous.
- Utilisez un bâton de marche pour vous sentir plus stable sur les sols irréguliers.
- Évitez les heures de forte affluence où les croisements sont fréquents, ce qui augmente le stress.
La fréquentation est en effet l’un des principaux éléments qui influencent l’expérience sur ce sentier. En haute saison (avril à octobre), entre 10h et 15h, il n’est pas rare que certains passages se transforment en “bouchons”, surtout près du bassin des 25 Fontes. Pour limiter cet effet, partez dès l’ouverture de la route vers Paul da Serra ou en fin de journée, en vous assurant toujours de garder une marge de sécurité pour le retour avant la nuit. Un départ tôt vous permettra aussi de trouver facilement une place de parking, ce qui n’est pas garanti à la mi-journée tant le site attire de monde.
Un autre point à connaître : le sentier peut être temporairement fermé (totalement ou partiellement) par les autorités en cas de chutes de pierres, de travaux sur les levadas, ou de risque élevé de glissements de terrain. Des panneaux informatifs sont alors installés au début de la randonnée, parfois même en amont, au bord de la route. Même si cela peut être frustrant, il est impératif de respecter ces fermetures et de ne pas tenter de passer quand le tracé est officiellement fermé. La sécurité sur ce type de terrain humide et escarpé n’est pas à prendre à la légère.
Pour ceux qui souhaitent une version plus courte et moins fréquentée de la randonnée, il est possible de ne faire que la partie PR6.1 vers la cascade de Risco, ou bien de vous arrêter avant le bassin des 25 Fontes si vous sentez la fatigue. L’important n’est pas de “cocher” absolument le point final, mais de profiter du trajet lui-même. La forêt, les levadas, les passerelles en bois, les vue sur les vallées suffisent largement à offrir une belle expérience de randonnée à Madère, même sans parcourir tous les mètres du tracé officiel.
Accès, logistique et intégration du PR6 dans un séjour à Madère
Pour organiser cette journée de randonnée, il est utile d’anticiper les aspects logistiques : accès en voiture ou en transport en commun, temps de trajet, options d’hébergement à proximité, combinaisons possibles avec d’autres visites sur la côte ouest. Bien planifier ces éléments vous permet de mieux répartir votre temps sur l’île et d’éviter de passer plus d’heures sur la route que sur les sentiers.
En voiture, depuis Funchal, comptez environ 50 à 60 minutes pour rejoindre le parking de Rabaçal. La route passe par la voie rapide vers Ribeira Brava, puis monte vers le plateau de Paul da Serra. Les derniers kilomètres se font sur une route de montagne, parfois dans le brouillard, avec des panneaux indiquant les accès aux différents miradouros (points de vue) et sentiers. Le parking de Rabaçal se situe en bord de route, avec un espace en enrobé et des emplacements plus informels sur les sols en gravier. En haute saison, arrivez tôt pour trouver facilement une place.
Sans voiture, l’accès est plus contraignant. Quelques lignes de bus desservent la zone de Calheta ou Ponta do Sol, mais très peu montent jusqu’au plateau. La solution la plus simple est alors de réserver une excursion organisée depuis Funchal ou un autre village. De nombreuses agences proposent un produit “Levada 25 Fontes + Risco” incluant le transport aller-retour, un guide, parfois un petit en-cas. C’est une bonne option si vous ne voulez pas conduire sur les routes de montagne ou si vous préférez être accompagné pour une première découverte des levadas.
Pour l’hébergement, vous pouvez choisir de dormir sur la côte ouest (Calheta, Ponta do Sol, Jardim do Mar) afin d’être plus proche du départ. Ces villages offrent une ambiance agréable, entre petits ports, plages de galets ou de sable importé, et promenades en bord de mer. Intégrer le PR6 dans une journée sur la côte ouest est assez naturel : par exemple, randonnée le matin, puis détente à la plage de Calheta l’après-midi, ou visite du village de Paul do Mar au coucher du soleil. Cela permet de varier les ambiances entre forêt humide et paysages marins.
Pensez aussi à prévoir de quoi protéger votre voiture et vos affaires des conditions extérieures : sur le plateau, le vent peut être fort, et la pluie soudaine. Évitez de laisser des objets de valeur visibles à l’intérieur. Si vous transportez du matériel de randonnée plus volumineux (bâtons, sacs, accessoires), organisez votre coffre pour pouvoir fermer facilement tout en gardant ce dont vous avez besoin à portée de main. Les sols du parking étant parfois boueux après la pluie, des chaussures de rechange ou un tapis pour recouvrir les tapis de voiture peuvent être utiles pour ne pas tout salir.
Dans la maison de Rabaçal, vous trouverez un petit café où acheter boissons et snacks, mais ne comptez pas uniquement dessus pour votre ravitaillement : les produits disponibles y sont limités et parfois plus chers que dans les supermarchés de la côte. Il est plus judicieux de préparer votre eau et votre nourriture à l’avance. Vous pouvez par exemple faire un arrêt dans une quincaillerie ou un petit commerce de village pour acheter quelques accessoires de dernière minute (ponchos de pluie, mousquetons pour accrocher gourdes ou casquettes au sac, etc.) avant de monter vers Paul da Serra.
Enfin, pensez à combiner cette randonnée avec la découverte de la culture de Madère. Sur le chemin du retour, un arrêt dans un village comme Câmara de Lobos ou dans une quinta traditionnelle vous permettra de goûter aux spécialités locales (bolo do caco, espetada de viande sur broche en bois de laurier, poncha) et de compléter votre journée par une expérience gastronomique. Le PR6 n’est pas seulement un itinéraire de marche : c’est aussi une porte d’entrée vers tout un territoire, ses habitants, ses traditions et son rapport unique à la nature.
Astuces avancées pour profiter pleinement du PR6 : timing, photos, météo et respect du milieu
Une fois les bases maîtrisées, quelques astuces supplémentaires peuvent transformer une “simple” randonnée en souvenir marquant de votre séjour à Madère. Le premier levier, c’est le timing précis de votre départ. Si vous aimez la photographie, arrivez suffisamment tôt pour capter les lumières douces du matin filtrant à travers les arbres et la brume qui flotte parfois au-dessus de la levada. Les contrastes entre le vert intense de la végétation, le noir des roches volcaniques et le bleu du ciel sont alors particulièrement saisissants.
Pour les amateurs de prise de vue plus technique, prévoyez un trépied léger et compact, facilement accrochable à l’extérieur de votre sac avec un mousqueton. Le terrain humide et les sols irréguliers demandent un matériel stable mais maniable. L’humidité ambiante est un point à ne pas négliger : protégez votre appareil dans une housse imperméable ou un simple sac étanche quand vous ne l’utilisez pas. Les embruns des cascades peuvent vite couvrir les lentilles de gouttelettes, prévoyez donc un chiffon microfibre parmi vos accessoires.
Côté météo, la clé est d’accepter que, même avec la meilleure préparation, les conditions peuvent changer en cours de route. Un ciel qui se ferme soudainement, un banc de brouillard qui monte depuis les vallées, une averse brève mais intense : tout cela fait partie de l’expérience madérienne. Au lieu de le vivre comme une contrainte, considérez-le comme une facette supplémentaire du paysage. La forêt sous la pluie dégage un parfum puissant de bois humide et de terre, et les cascades prennent une ampleur différente. L’essentiel est d’être prêt : veste imperméable, protection pour le sac, et vêtements techniques qui sèchent vite.
Pour limiter la sensation de foule, plusieurs stratégies sont possibles. En plus du départ matinal, vous pouvez ajuster votre cadence : soit marcher un peu plus vite au début pour vous détacher des groupes, soit au contraire ralentir et laisser passer ceux qui vous suivent. L’idée est de créer des “bulles” de tranquillité entre les vagues de randonneurs. Évitez aussi de vous arrêter longtemps aux endroits étroits ; privilégiez les zones plus larges, comme certains élargissements du chemin ou les plateformes près des passerelles en bois, pour vos pauses photo ou vos collations.
Le respect du milieu naturel est un aspect fondamental de toute randonnée à Madère. Ne quittez jamais le sentier pour aller “chercher un meilleur angle” pour vos photos : les sols fragiles des talus, couverts de mousses et de petites plantes, se dégradent rapidement sous le poids répété des pas. Rapportez tous vos déchets, même les plus petits tels que mouchoirs ou emballages de barres énergétiques. Évitez aussi d’emporter des “souvenirs” naturels (morceaux de bois, pierres, plantes). Ce sont des détails, mais multipliés par tous les visiteurs, ils finissent par abîmer le site.
Enfin, si vous avez déjà une certaine expérience des levadas ou si vous restez plusieurs jours sur l’île, il peut être intéressant de comparer le PR6 avec d’autres sentiers du réseau “Madeira Ocean & Trails”. Certains itinéraires moins connus offrent une ambiance plus sauvage ou des points de vue différents sur la côte et les montagnes, avec beaucoup moins de monde. Le PR6 reste une excellente introduction, un peu comme un “produit phare” pour découvrir la magie des levadas. Une fois que vous l’aurez parcouru, vous aurez un bon repère pour choisir d’autres randonnées adaptées à vos envies et à votre niveau.