Madère est une île de contrastes où, en quelques kilomètres seulement, on passe d’une falaise vertigineuse à une forêt de laurisylve ou à un village perché au fond d’une vallée. Voyager en voiture y est l’un des meilleurs moyens de vraiment comprendre la géographie, les microclimats et la culture locale. Plutôt que de simplement suivre la route circulaire et les grands classiques, vous pouvez organiser vos journées autour de thématiques précises, qui donnent un fil conducteur à vos découvertes.
Pourquoi explorer Madère en voiture
Les routes de Madère sont spectaculaires, parfois impressionnantes, mais globalement en bon état et bien entretenues. Pour le voyageur qui veut sortir des sentiers battus, la voiture offre une liberté difficile à égaler :
- Vous adaptez vos horaires en fonction de la météo, des nuages et du vent, très changeants sur l’île.
- Vous combinez facilement plusieurs ambiances dans la même journée : randonnée, village, point de vue au coucher du soleil.
- Vous accédez à des départs de levadas et de randonnées mal ou pas du tout desservis par les bus.
- Vous pouvez vous arrêter spontanément dans un miradouro, sur un marché ou dans une quinta traditionnelle.
Cet article propose 7 itinéraires thématiques, adaptés à une journée ou une demi-journée chacun, pour explorer Madère autrement. Chaque proposition repose sur des secteurs proches géographiquement, avec des indications de temps de trajet et des idées de randonnées, de villages et de points de vue.
Conseils pratiques pour un road trip réussi à Madère
Conduire à Madère : ce qu’il faut savoir
La conduite à Madère surprend souvent les visiteurs les premières heures, mais on s’y habitue rapidement si l’on reste prudent :
- Les routes principales (VR1, VR2) sont rapides et modernes, souvent en tunnel pour contourner les reliefs.
- Les routes secondaires sont plus étroites, avec des virages serrés et parfois des fortes pentes (jusqu’à 20 %).
- Le réseau de tunnels réduit fortement le temps de trajet entre Funchal et la plupart des régions.
- Le stationnement est généralement facile en dehors de Funchal et des sites les plus touristiques.
Il est recommandé de :
- Choisir une voiture pas trop large, avec une motorisation suffisante pour les côtes.
- Prévoir une marge pour les trajets : les temps indiqués par les GPS sont souvent optimistes sur les routes secondaires.
- Utiliser le frein moteur dans les descentes pour épargner les freins.
- Faire le plein régulièrement, certaines zones de montagne ayant peu de stations-service.
Location de voiture et organisation des itinéraires
La plupart des visiteurs récupèrent leur véhicule à l’aéroport de Funchal. Il est souvent plus économique de réserver à l’avance, surtout en haute saison (avril-octobre). Le type de véhicule dépendra de votre programme : une citadine suffit pour l’essentiel, mais un moteur un peu plus puissant est confortable si vous prévoyez de multiplier les cols et les randonnées en altitude.
Pour des informations détaillées sur le choix du véhicule, les assurances utiles, les agences locales et les particularités du stationnement sur l’île, vous pouvez consulter notre guide pratique dédié à la location de voiture à Madère : notre dossier complet pour organiser votre voiture de location à Madère. Il vous aidera à anticiper les points techniques avant de construire vos itinéraires thématiques.
Pour chaque journée en voiture, il est raisonnable de prévoir :
- Entre 2 et 3 heures de route cumulée, en gardant du temps pour marcher, visiter et simplement profiter des paysages.
- Un départ tôt le matin, surtout si vous prévoyez un lever de soleil en altitude ou une randonnée.
- Des vêtements adaptés aux changements de météo, particulièrement dans les secteurs de montagne (Pico do Arieiro, Paul da Serra).
7 itinéraires thématiques pour découvrir Madère autrement
1. Itinéraire « Levers de soleil et mer de nuages » : l’île aux aurores
Cet itinéraire est centré sur le spectacle unique des levers de soleil en altitude, lorsque la mer de nuages vient recouvrir les vallées. Il convient particulièrement en début de séjour, pour se mettre tout de suite dans l’ambiance des reliefs madériens.
- Pico do Arieiro (1 818 m) : départ très matinal depuis Funchal (environ 40 minutes de route par la ER103). Le parking se trouve à proximité immédiate du sommet. Il est conseillé d’arriver au moins 30 minutes avant le lever du soleil pour choisir son point de vue.
- Randonnée vers le Pico das Torres ou Pico Ruivo : pour les marcheurs, le sentier PR1 démarre un peu en contrebas du parking. Même sans faire l’intégralité du parcours, une petite portion offre déjà des panoramas spectaculaires sur les crêtes.
- Descente vers Ribeiro Frio : après le lever de soleil, redescendez par la même route vers ce petit hameau forestier (environ 25 minutes). Ici, vous pouvez faire la courte balade jusqu’au belvédère de Balcões (PR11), très accessible et idéale pour admirer la vallée de Faial.
- Retour par Poiso ou Camacha : selon le temps restant, faites un arrêt à Poiso (col souvent brumeux) ou au village de Camacha, connu pour son artisanat de vannerie.
Cet itinéraire joue sur les contrastes : au-dessus des nuages au lever du jour, puis plongée douce dans la forêt de lauriers, avec une atmosphère presque féérique, surtout si la brume s’invite.
2. Itinéraire « Villages de la côte nord » : entre falaises et traditions
La côte nord de Madère est plus sauvage et plus humide que le sud. Les villages semblent parfois suspendus entre la falaise et l’océan. Cet itinéraire se concentre sur trois villages emblématiques, accessibles depuis Funchal par la VR1 puis la VR2.
- São Vicente : point d’entrée idéal sur la côte nord, ce village est niché au fond d’une vallée profonde. Flânez dans les ruelles, visitez l’église et, si vous êtes intéressé par la géologie, les grottes volcaniques (quand elles sont ouvertes).
- Ponta Delgada : en suivant la route côtière vers l’est, vous atteignez ce petit village avec son église blanche dominant l’océan et sa piscine naturelle, agréable en été. La route elle-même offre plusieurs miradouros pour des arrêts photos.
- Arco de São Jorge : plus à l’est, ce village est entouré de jardins et de vignobles en terrasse. Le jardin des roses (Roseiral) vaut le détour au printemps. Prenez le temps d’observer les anciens systèmes d’irrigation et les terrasses cultivées, témoins de l’agriculture traditionnelle.
Dans cette journée, la voiture permet de changer facilement de village tout en vous laissant la liberté de vous attarder dans celui qui vous touche le plus. Vous pouvez également combiner avec une courte levada du côté de Boaventura ou Faial si vous souhaitez ajouter une marche à la journée.
3. Itinéraire « Forêts et levadas » : au cœur de la laurisylve
La laurisylve de Madère, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est l’une des grandes richesses de l’île. Cet itinéraire, orienté nature, se concentre sur les secteurs où la voiture facilite l’accès aux départs de levadas.
- Rabaçal – Paul da Serra : montez par la ER110 jusqu’au plateau de Paul da Serra. Le parking de Rabaçal permet de rejoindre plusieurs randonnées célèbres, comme les 25 Fontes (PR6) ou la cascade do Risco. L’ambiance sur le plateau est très différente du reste de l’île : grandes étendues herbeuses, vents fréquents, et visibilité changeante.
- Levada do Alecrim ou do Lajeado : moins fréquentées que les 25 Fontes, ces levadas offrent une expérience plus silencieuse, avec de beaux points de vue sur les vallées profondes et des cascades accessibles en aller-retour depuis la route.
- Miradouros de la ER110 : en redescendant vers la côte, faites plusieurs arrêts aux belvédères aménagés le long de la route. Ils offrent des vues spectaculaires sur les vallées de l’ouest de l’île.
Cette journée est idéale pour comprendre comment la voiture de location sert de base arrière à une ou deux grandes randonnées. Vous pouvez laisser vos affaires dans le coffre (en évitant ce qui est trop visible) et adapter la durée de marche en fonction de la météo, très changeante sur ce plateau.
4. Itinéraire « Fajãs et tunnels » : la géographie extrême de l’ouest
La pointe ouest de Madère concentre certains reliefs les plus impressionnants de l’île. Entre anciens tunnels creusés à la main, petites fajãs (terrasses au pied des falaises) et falaises plongeant dans l’Atlantique, cette journée est très spectaculaire.
- Jardim do Mar : petit village côtier prisé des surfeurs, accessible par une route en forte pente et en lacets. Une fois garé, promenez-vous sur la promenade au bord de l’océan, entourée de hautes falaises.
- Paúl do Mar : à quelques kilomètres de là, un autre village côtier, ancien port de pêche, au charme simple et authentique. La route d’accès, ancienne ou nouvelle, est déjà une expérience en soi.
- Fajã da Ovelha et Ponta do Pargo : remontez ensuite vers le plateau pour rejoindre Ponta do Pargo, point le plus occidental de l’île. Le phare offre une vue imprenable sur les falaises et l’océan infini. La sensation de bout du monde y est très forte.
- Anciennes routes et tunnels : si vous avez le temps, empruntez au moins un tronçon d’ancienne route côtière, où subsistent encore quelques tunnels étroits et des points de vue plus sauvages, moins fréquentés que les grands miradouros officiels.
Ce parcours illustre parfaitement la dualité de Madère : une île aujourd’hui desservie par des routes modernes et des tunnels récents, mais où subsistent, parfois à quelques mètres, les anciennes voies d’accès, témoins d’un isolement récent.
5. Itinéraire « Miradouros et falaises » : l’île vue d’en haut
Les miradouros sont de véritables institutions à Madère. Cet itinéraire regroupe quelques-uns des plus beaux points de vue accessibles en voiture, complétés par de courtes marches.
- Cabo Girão : l’une des plus hautes falaises d’Europe (580 m), avec une plateforme en verre suspendue. L’accès est bien indiqué, le parking est surveillé. La vue sur Câmara de Lobos, Funchal et les cultures en terrasse est spectaculaire.
- Miradouro da Boca dos Namorados : accessible par une route étroite au départ de Câmara de Lobos, ce point de vue domine la vallée des Nonnes (Curral das Freiras). Par temps clair, on distingue les crêtes centrales et le contraste entre la vallée encaissée et les hauteurs.
- Curral das Freiras : descendez ensuite dans la vallée des Nonnes. Le village, encerclé de montagnes, donne une impression d’isolement très marquée. Vous pouvez déguster les spécialités à base de châtaignes, cultivées localement.
- Autres miradouros autour de Funchal : selon votre point de départ, complétez la journée avec un point de vue sur la baie de Funchal, comme le miradouro do Pináculo ou le miradouro da Eira do Serrado (qui domine également Curral das Freiras).
Avec cet itinéraire, la voiture est un outil pour escalader rapidement les reliefs autour de Funchal et découvrir la ville et ses environs sous différents angles, sans multiplier les heures de marche.
6. Itinéraire « Culture, jardins et quintas » : l’autre visage de Madère
Madère ne se résume pas à ses reliefs et à ses randonnées. Cet itinéraire met l’accent sur le patrimoine culturel, les jardins et les quintas, ces demeures traditionnelles souvent entourées de jardins luxuriants.
- Funchal historique : même si vous pouvez tout à fait découvrir Funchal à pied, la voiture vous permet de loger en périphérie et de rejoindre facilement le centre. Visitez la vieille ville, le marché dos Lavradores, la cathédrale, et éventuellement un musée consacré au vin de Madère.
- Jardins de Monte : montez ensuite à Monte, soit en voiture, soit en combinant téléphérique et voiture. Les jardins tropicaux et le jardin municipal offrent une diversité botanique exceptionnelle. Prévoir du temps pour se perdre dans les allées.
- Quintas traditionnelles : sur les hauteurs de Funchal et le long de la côte sud, plusieurs quintas historiques ont été transformées en hôtels ou en lieux de visite. Elles témoignent de l’époque où Madère était une escale de choix pour les aristocrates européens. Certaines possèdent encore de petits jardins en terrasses, avec vue sur la mer.
- Câmara de Lobos : terminez la journée dans ce village de pêcheurs, cher à Winston Churchill, qui y peignait régulièrement. Les barques colorées, la petite baie encaissée et les ruelles en pente illustrent bien la vie maritime traditionnelle.
Ce circuit se prête particulièrement bien à un rythme plus lent, avec des pauses prolongées dans les jardins, les cafés et les musées. La voiture facilite la liaison entre ces différents lieux parfois éloignés de quelques kilomètres seulement mais séparés par de forts dénivelés.
7. Itinéraire « Péninsule de São Lourenço » : le Madère minéral
À l’extrémité est de l’île, la péninsule de São Lourenço offre un paysage radicalement différent du reste de Madère : moins de végétation, plus de roches, de falaises colorées et une atmosphère presque désertique les jours de grand soleil.
- Route vers la pointe est : depuis Funchal, la VR1 vous amène en environ 30 minutes jusqu’aux abords de Caniçal, puis jusqu’au parking du sentier PR8, qui traverse la péninsule. Le trajet est simple et rapide, ce qui en fait une excellente option pour une demi-journée.
- Randonnée PR8 – São Lourenço : cette marche, assez exposée au vent et au soleil, offre en continu des points de vue sur les falaises volcaniques, aux couleurs allant de l’ocre au noir. La péninsule se rétrécit progressivement, avec parfois la sensation de marcher entre deux océans.
- Vue sur l’île de Porto Santo par temps clair : avec un peu de chance, vous distinguerez au loin la silhouette de Porto Santo. La lumière change rapidement au fil de la journée, ce qui fait de cette randonnée un excellent choix le matin comme l’après-midi.
- Caniçal et Machico : sur le retour, arrêtez-vous à Caniçal, ancien village de pêche à la baleine, ou à Machico, première baie où auraient accosté les découvreurs de Madère. Les plages de galets ou de sable, parfois artificiel, invitent à un moment de détente après la marche.
La voiture rend cet itinéraire particulièrement flexible : vous pouvez démarrer tôt pour éviter la chaleur, garder des affaires de rechange dans le coffre et combiner la randonnée avec un moment à la plage ou un diner en bord de mer.
Quand et comment répartir ces itinéraires dans votre séjour
Adapter les journées à la météo et aux saisons
La clé d’un séjour réussi à Madère en voiture est la souplesse. Grâce au réseau de routes et de tunnels, vous pouvez changer de versant en moins d’une heure si la météo se dégrade.
- Journées ensoleillées et stables : privilégiez les randonnées en altitude (Pico do Arieiro, Paul da Serra, São Lourenço), où les panoramas sont les plus impressionnants par temps clair.
- Temps couvert ou instable : orientez-vous vers les levadas en forêt (Rabaçal, Ribeiro Frio) et les villages de la côte nord, où la brume peut donner une atmosphère mystérieuse intéressante.
- Période hivernale : certaines routes d’altitude peuvent être temporairement fermées en cas de pluie intense ou, plus rarement, de neige. Il est alors judicieux de se concentrer sur les itinéraires côtiers et culturels.
Exemple de répartition sur une semaine
Pour un séjour de 7 jours avec voiture, une organisation possible pourrait être :
- Jour 1 : prise en main de la voiture, découverte de Funchal et de Câmara de Lobos.
- Jour 2 : lever de soleil au Pico do Arieiro et descente vers Ribeiro Frio (itinéraire 1).
- Jour 3 : côte nord et villages de São Vicente, Ponta Delgada et Arco de São Jorge (itinéraire 2).
- Jour 4 : journée « forêts et levadas » autour de Rabaçal – Paul da Serra (itinéraire 3).
- Jour 5 : ouest sauvage avec Jardim do Mar, Paúl do Mar et Ponta do Pargo (itinéraire 4).
- Jour 6 : miradouros, Cabo Girão et vallée des Nonnes (itinéraire 5).
- Jour 7 : péninsule de São Lourenço et détente à Machico ou Caniçal (itinéraire 7).
Selon vos centres d’intérêt, vous pouvez remplacer une journée par l’itinéraire culturel (jardins et quintas) ou par une excursion vers les îles voisines, en gardant la voiture pour les transferts vers les ports ou les départs d’excursions.
En structurant votre séjour autour de ces itinéraires thématiques, vous exploitez pleinement la liberté qu’offre la voiture tout en gardant un fil conducteur clair pour chaque journée. Madère se révèle alors sous des visages très différents : volcanique, forestière, maritime, agricole ou aristocratique, toujours avec cette sensation de relief omniprésent qui fait le charme unique de l’île.