Au premier regard, la Levada Nova de Tabua séduit par son tracé vertigineux accroché à flanc de montagne et ses vues plongeantes sur la côte sud de Madère. Mais derrière les panoramas spectaculaires, ce sentier recèle une autre richesse, plus discrète : une véritable leçon de géologie à ciel ouvert où se lisent les forces qui ont façonné l’île depuis des millions d’années.
Comprendre la Levada Nova de Tabua comme un livre de géologie ouvert
Contrairement à d’autres randonnées plus forestières de l’île, la Levada Nova de Tabua offre de longs passages dégagés où la roche affleure. Ces sections taillées dans la paroi dévoilent la structure interne de Madère et permettent d’identifier différents épisodes volcaniques, érosifs et tectoniques.
Une île volcanique encore lisible dans le paysage
Madère est une île d’origine volcanique, née de l’accumulation de coulées de lave au fond de l’océan Atlantique. Sur la portion de la Levada Nova surplombant Tabua, cette origine est particulièrement visible :
- Superposition de coulées de lave : les parois sombres, formées de basalte, se présentent souvent en strates horizontales, comme des couches empilées. Chaque couche correspond à une ancienne coulée de lave refroidie et solidifiée.
- Colonnes et prismes basaltiques : par endroits, le refroidissement lent de la lave a produit des formes géométriques, en colonnes plus ou moins régulières. Même si elles ne sont pas toujours parfaitement hexagonales, ces structures témoignent d’un refroidissement contrôlé par la contraction thermique.
- Scories et brèches volcaniques : certaines zones plus chaotiques, avec des blocs anguleux cimentés dans une matrice plus fine, racontent des épisodes explosifs ou des phases d’effondrement de cônes volcaniques.
En suivant la levada, l’œil attentif repère vite ces changements de texture et de couleur de la roche. La randonnée devient alors un parcours pédagogique où chaque paroi est une page d’histoire géologique à déchiffrer.
Le rôle des levadas dans la mise au jour des paysages cachés
Les levadas, ces canaux d’irrigation emblématiques de Madère, ont été creusées à la main, parfois au prix de travaux vertigineux à même la falaise. Ce travail de taille et de percement a eu un effet inattendu pour les amoureux de géologie :
- Ouverture de couloirs dans la montagne : en taillant un encorbellement dans la paroi, les ouvriers ont créé d’innombrables coupes transversales dans la roche, révélant les couches internes habituellement cachées.
- Création de points de vue inédits : les levadas suivent généralement les courbes de niveau, offrant des perspectives stables sur les vallées et les flancs de montagne. Cela permet de comparer d’un coup d’œil différentes formations géologiques.
- Accessibilité à des zones autrement inatteignables : sans la levada, de nombreuses sections de falaise resteraient uniquement visibles de loin. Le chemin permet une observation rapprochée, presque tactile, de la roche.
La Levada Nova de Tabua illustre parfaitement ce rôle de “galerie d’observation” : tout au long du trajet, le sentier alterne entre tunnels, encorbellements et belvédères naturels qui donnent accès à des détails géologiques rarement visibles dans un paysage de montagne classique.
Les secrets géologiques à observer pas à pas
Pour profiter pleinement de la dimension géologique de cette randonnée, il est utile de savoir où et quoi regarder. Plusieurs types de formations et de phénomènes se laissent facilement observer le long du parcours, même pour un non-spécialiste.
Les coulées de lave et les variations de couleur
Sur de nombreux tronçons, la levada est creusée dans une succession de basalte sombre. En observant plus attentivement, on remarque cependant des variations subtiles :
- Teintes sombres presque noires : elles correspondent aux coulées les plus riches en fer et magnésium, typiques du basalte fraîchement exposé.
- Nuances brun-rouge : ces zones ont subi une altération plus forte, souvent liée à l’oxydation du fer sous l’effet de l’eau et de l’air, un phénomène accentué par l’humidité ambiante.
- Bandes plus claires ou verdâtres : parfois, des minéraux secondaires (comme la chlorite) se déposent dans les fissures, formant des veines plus claires qui tranchent avec le basalte voisin.
Ces différences de couleurs révèlent non seulement la composition initiale de la lave, mais aussi l’histoire plus récente de la roche : infiltration d’eau, circulation de fluides minéralisés, alternance de phases humides et sèches.
Les fractures, diaclases et petites failles
Un autre aspect fascinant à observer au fil de la Levada Nova est le réseau de fractures qui sillonne la roche. Ces discontinuités traduisent les contraintes tectoniques subies par l’île :
- Diaclases verticales ou obliques : ce sont des fractures sans déplacement notable. Elles permettent à l’eau de s’infiltrer en profondeur et jouent un rôle clé dans la formation des sources et suintements visibles au-dessus ou au-dessous de la levada.
- Petites failles décalées : il arrive de distinguer un même lit rocheux “cassé” et déplacé de quelques centimètres à quelques dizaines de centimètres. Ces petites failles témoignent des ajustements de la montagne au fil du temps.
- Zones plus friables : là où la roche est fortement fracturée, elle se délite plus facilement. Les grillages de protection et les galeries creusées dans ces secteurs rappellent que la stabilité du sentier est constamment surveillée.
L’observation de ces fractures permet de comprendre que Madère, bien que formée il y a plusieurs millions d’années, reste une structure vivante, qui continue de se déformer et de s’ajuster sous l’effet des forces internes et de l’érosion.
Érosion, cascades et modelage des vallées
Si le feu volcanique a bâti Madère, l’eau et le temps en ont sculpté les formes actuelles. La Levada Nova offre un point de vue privilégié sur ce travail patient d’érosion, notamment autour de Tabua :
- Ravines profondes : les vallées encaissées en contrebas de la levada ont été creusées par des rivières parfois modestes aujourd’hui, mais redoutables en saison de pluies. Leur profil en V trahit une érosion encore active.
- Petites cascades et suintements : le long du sentier, l’eau surgit de la paroi en fin voile ou en minuscule cascade, là où une couche rocheuse imperméable bloque son infiltration et la force à ressortir.
- Éboulis et cônes de déjection : en contrebas, des accumulations de blocs et de matériaux plus fins se forment là où la paroi s’effrite. Ces dépôts façonnent les pentes et nourrissent les sols des cultures en terrasse.
Chaque point d’eau, chaque ravine et chaque glissement de terrain racontent une facette de ce processus d’érosion qui, lentement mais sûrement, redessine les reliefs.
Paysages cachés et points de vue à décrypter le long du sentier
La géologie ne se limite pas à la roche nue. Elle détermine aussi la forme des vallées, la disposition des villages, le type de végétation et même la manière dont les Madériens ont aménagé leur territoire. Les paysages observés depuis la Levada Nova de Tabua en sont un excellent exemple.
Les amphithéâtres naturels et les cirques d’érosion
En plusieurs points du tracé, la levada semble surplomber de vastes cuvettes creusées dans la montagne. Ces formes, proches de petits cirques, résultent souvent d’un affaiblissement local de la roche :
- Érosion préférentielle : certaines couches plus tendres, intercalées entre les coulées de lave, se creusent plus rapidement sous l’action des eaux de ruissellement.
- Effondrements anciens : lorsque des vides se forment en profondeur, par dissolution ou par instabilité liée aux fractures, le toit rocheux peut s’affaisser, créant des dépressions plus larges.
- Accumulation de matériaux : ces zones collectent naturellement les sédiments descendus des pentes supérieures, offrant des sols plus épais qui favorisent la végétation et parfois l’agriculture.
Vue depuis la levada, chaque cuvette verdoyante au pied d’une falaise sombre peut ainsi être interprétée comme le résultat d’un dialogue permanent entre la solidité de la roche et la force de l’érosion.
Les terrasses agricoles comme lecture complémentaire du relief
Autour de Tabua, les vignobles, les bananeraies et les cultures maraîchères en terrasses sont omniprésents. Ces aménagements ne sont pas posés au hasard sur la montagne : ils suivent au contraire les lignes dictées par la géologie.
- Implantation sur les replats naturels : les agriculteurs ont d’abord exploité les légers replats formés par les variations de dureté des couches rocheuses, puis ont renforcé ces surfaces par des murets.
- Murets en pierre locale : les pierres sombres utilisées pour construire les terrasses proviennent souvent des éboulis voisins. Leur taille et leur forme irrégulière reflètent directement la morphologie du basalte.
- Gestion de l’eau : la présence de la levada au-dessus des cultures n’est pas un hasard. Elle suit une altitude où la pente est suffisante pour l’écoulement de l’eau, mais pas trop forte pour permettre son captage et sa redistribution vers les parcelles.
Depuis le sentier, la mosaïque de terrasses alignées sur les côtes de Tabua apparaît alors comme la prolongation logique du relief : une adaptation humaine fine et patiente aux contraintes imposées par la roche.
Vues sur l’océan et lecture de la côte
La Levada Nova de Tabua offre régulièrement des percées visuelles sur l’océan Atlantique. À première vue, ce sont de simples panoramas maritimes, mais ils recèlent eux aussi une dimension géologique :
- Falaises côtières abruptes : leur verticalité trahit l’action conjuguée des vagues et de l’érosion continentale. Les couches de basalte se prolongent jusque dans la mer, avant de plonger brusquement vers les profondeurs océaniques.
- Éperons rocheux : certains promontoires résistent mieux à l’érosion marine car ils sont constitués de roche plus compacte ou moins fracturée.
- Plages de galets : les rares zones où le relief s’adoucit rassemblent les matériaux arrachés aux falaises. La taille et la forme des galets reflètent le type de roche d’origine et l’intensité du roulage par les vagues.
Ces vues vers la mer complètent la compréhension de l’île en révélant comment la masse volcanique de Madère se prolonge et s’effrite au contact de l’océan.
Préparer sa randonnée pour mieux observer la géologie de la Levada Nova
Pour profiter pleinement des secrets géologiques et des paysages cachés de la Levada Nova de Tabua, quelques précautions et astuces permettent de transformer une simple balade en véritable exploration.
Choisir le bon moment et les bonnes conditions
La lecture du paysage géologique exige du temps, de la lumière et une certaine sécurité. Il est donc important de prévoir :
- Une journée claire : la visibilité doit être suffisamment bonne pour repérer les détails des parois et les formes des vallées. La brume, fréquente à Madère, peut masquer les reliefs les plus intéressants.
- Des heures de lumière rasante : le matin ou en fin d’après-midi, les ombres marquent davantage les reliefs et les fractures de la roche, facilitant leur observation.
- Des conditions météo stables : la pluie rend le sentier glissant et détourne l’attention des éléments géologiques. Sur certains tronçons, les gouttes accentuent aussi les risques de chutes de pierres.
En préparant la randonnée avec ces éléments en tête, vous multipliez les occasions de comprendre et photographier les détails géologiques sans avoir à courir après la montre.
Regarder autrement les tunnels, parois et ouvrages de la levada
Les ouvrages eux-mêmes – tunnels, encorbellements, murets – sont de précieux indices sur la nature de la montagne :
- Tunnels creusés dans les roches les plus stables : le tracé privilégie souvent les sections de basalte compact, moins sujettes aux effondrements. La forme du tunnel (plus ou moins arrondie, plus ou moins renforcée) reflète la solidité de la roche rencontrée.
- Sections renforcées de grillages et de filets : là où la paroi est plus fracturée, des protections supplémentaires sont installées. Ces zones indiquent des secteurs d’instabilité géologique à surveiller.
- Murets de soutènement : la taille et la densité des murets le long de la canalisation renseignent sur la configuration du relief et sur la résistance des terrains sous-jacents.
Observer ces constructions comme des “annotations” humaines sur la roche permet de mieux comprendre où se situent les faiblesses du relief et comment l’ingénierie traditionnelle madérienne s’y est adaptée.
Associer lecture géologique et découverte culturelle
La géologie ne se découvre pas en vase clos. Sur la Levada Nova de Tabua, elle s’entremêle en permanence avec l’histoire et la culture locales :
- Habitat dispersé : les maisons éparpillées sur les pentes s’installent là où le sol est assez stable et profond. Le choix de l’emplacement tient autant à la géologie qu’à la tradition.
- Ressources en eau : les anciens repéraient les sources au pied de certaines falaises ou au croisement de fractures. La levada capte et redistribue cette eau précieuse selon une logique héritée de cette connaissance empirique du sous-sol.
- Matériaux de construction : les pierres sombres des murs, les galets et les blocs utilisés dans les ruelles proviennent directement des formations observable le long du sentier.
En prenant le temps de relier ce que vous voyez sur les parois aux villages et aux cultures en contrebas, vous saisirez mieux comment la géologie a façonné la vie quotidienne et l’identité de cette partie de Madère.
Approfondir la découverte avec des ressources spécialisées
Pour compléter cette exploration sur le terrain par des informations pratiques sur l’itinéraire, le niveau de difficulté et les points d’intérêt majeurs, vous pouvez consulter notre article détaillé sur la levada Nova de Tabua, qui vous aidera à préparer votre randonnée dans les meilleures conditions tout en gardant un œil attentif aux beautés cachées de la roche et du paysage.