La levada do Caldeirão Verde PR9 est l’un des sentiers les plus emblématiques de Madère, souvent en tête de liste des randonnées à faire lors d’un premier séjour sur l’île. Facilement accessible depuis le village de Queimadas, elle combine tout ce qui fait le charme de Madère : forêt laurifère classée à l’UNESCO, tunnels, cascades vertigineuses et paysages spectaculaires sculptés par l’eau. Comprendre le sigle PR9, la logique du balisage, ainsi que les variantes possibles (Caldeirão do Inferno, boucles partielles, aller-retour aménagés) permet de préparer une journée de marche sans mauvaise surprise.
Comprendre le sigle PR9 et le système de sentiers à Madère
Que signifie PR9 dans la nomenclature des sentiers madériens ?
À Madère, les sentiers officiels sont classés selon une nomenclature simple :
- PR : “Percurso Recomendado” ou “Petite Randonnée” (en portugais, “Pequena Rota”). Il s’agit de randonnées balisées, entretenues et officiellement recommandées par les autorités régionales.
- GR : “Grande Randonnée” (en portugais, “Grande Rota”), pour les itinéraires de plusieurs jours ou de grande distance.
Le chiffre qui suit, ici le 9, correspond à un numéro d’identification au sein du réseau de sentiers de Madère. PR9 indique donc que la levada do Caldeirão Verde est le neuvième itinéraire de petite randonnée répertorié sur l’île.
Différences entre levada et sentier de montagne
La mention PR9 ne suffit pas à décrire la nature du parcours. Il est important de distinguer :
- Les levadas : anciens canaux d’irrigation, devenus sentiers de randonnée. Le terrain y est en principe relativement plat, mais les parois peuvent être très exposées et étroites.
- Les veredas : sentiers de montagne plus classiques, avec dénivelé important, montées raides et passages sur crêtes.
PR9 appartient clairement à la première catégorie : il suit une levada historique creusée dans la montagne. Cela n’en fait pas une promenade anodine pour autant. Malgré un dénivelé limité, les distances et la longueur totale de la randonnée peuvent surprendre les marcheurs peu préparés.
Comment repérer et suivre le balisage PR9 sur place
Sur le terrain, le PR9 est indiqué par :
- Des panneaux en bois avec la mention “PR9 – Levada do Caldeirão Verde” ou “PR9 – Caldeirão Verde / Caldeirão do Inferno”.
- Des marques de peinture jaune et rouge sur les rochers ou les murets, typiques des sentiers de petite randonnée officiels.
- Des bornes et panneaux de distance aux principaux carrefours, notamment près du parc de stationnement de Queimadas et aux bifurcations vers les variantes.
Le départ officiel se situe à proximité immédiate du parc forestier de Queimadas, généralement bien indiqué depuis la route. Le fait que le sentier soit classé PR et balisé ne dispense pas de prudence : les conditions météo, l’humidité et l’étroitesse du chemin nécessitent une attention constante.
Le tracé classique de la levada do Caldeirão Verde PR9
Accès au départ : Queimadas, forêt laurifère et maisons typiques
Le PR9 démarre au niveau du parc forestier de Queimadas, dans les hauteurs de Santana, au nord de l’île. Cette zone est elle-même un site digne d’intérêt, avec :
- Des maisons traditionnelles au toit de chaume, rappelant l’architecture typique de Santana.
- Une végétation très verte, souvent enveloppée de brume, donnant une atmosphère de conte.
- Des aires de pique-nique et des infrastructures simples (toilettes, parking) pour se préparer avant le départ.
Depuis le parking, un chemin évident mène au début de la levada. Les premiers mètres sont très faciles, parfaits pour se mettre en jambes et s’acclimater aux conditions souvent humides de la forêt laurifère.
Profil de la randonnée : distance, durée et dénivelé
Pour la version “classique” du PR9, c’est-à-dire jusqu’au Caldeirão Verde sans l’extension au Caldeirão do Inferno, il faut compter :
- Distance : environ 12 km aller-retour (de Queimadas au Caldeirão Verde et retour par le même chemin).
- Dénivelé cumulé : relativement modeste, généralement autour de 100 à 150 m, répartis sur l’ensemble du parcours.
- Durée : 4 à 5 heures de marche, pauses comprises, selon votre rythme et le temps passé aux points de vue.
Le profil est globalement horizontal puisqu’on suit la levada, mais la répétition des petites montées, marches et franchissements peut se faire sentir sur la durée. Ce n’est pas une randonnée particulièrement technique, mais la distance et la concentration nécessaire imposent une bonne forme générale.
Ambiance du sentier : tunnels, parois vertigineuses et forêt primaire
La levada do Caldeirão Verde est réputée pour son ambiance spectaculaire et parfois un peu impressionnante :
- Le sentier est souvent creusé dans la paroi rocheuse, surplombant des vallées profondes, avec des garde-fous ou des câbles métalliques aux endroits les plus exposés.
- Plusieurs tunnels, de longueur variable, obligent à se munir d’une lampe (frontale ou torche). Certains sont bas de plafond, prévoyez de quoi protéger votre tête.
- La forêt laurifère, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, enveloppe une grande partie du parcours : mousses, fougères, lauriers et bruyères arborescentes créent un décor presque préhistorique.
Cette atmosphère unique explique pour beaucoup le succès du sentier. Par temps humide, les cascades gonflent et les parois dégoulinent d’eau, intensifiant cette impression de jungle atlantique.
Le Caldeirão Verde : le cirque rocheux et sa cascade majeure
Le point d’orgue du PR9 classique est l’arrivée au Caldeirão Verde, un vaste cirque rocheux au fond duquel tombe une haute cascade (plus de 100 m de chute). Le sentier se termine près d’un petit bassin naturel alimenté par la cascade.
Sur place, vous trouverez généralement :
- Un espace assez large pour faire une pause, pique-niquer et admirer la cascade.
- Des rochers et des abris naturels pour s’asseoir ou se protéger d’une éventuelle pluie fine.
- La possibilité, pour les plus aventureux, d’approcher le bassin, en restant toutefois très vigilant aux pierres glissantes.
À ce stade, la plupart des randonneurs rebroussent chemin par le même itinéraire. Mais c’est aussi ici que se joue la décision de poursuivre vers la variante du Caldeirão do Inferno, plus longue et plus exigeante.
Difficulté, sécurité et bonnes pratiques sur le PR9
Niveau de difficulté réel pour différents profils de randonneurs
Le PR9 est souvent présenté comme un itinéraire de difficulté modérée. Cette étiquette peut prêter à confusion. Voici une évaluation plus nuancée :
- Pour des randonneurs réguliers : l’itinéraire jusqu’au Caldeirão Verde est relativement simple, sans grand défi technique, mais la distance cumulé et la concentration exigée ne doivent pas être sous-estimées.
- Pour des marcheurs occasionnels : la longueur du parcours peut sembler importante, surtout si l’on n’a pas l’habitude de marcher plusieurs heures d’affilée. Prévoir un bon rythme, des pauses et beaucoup d’eau.
- Pour les personnes sujettes au vertige : certains passages en corniche peuvent être impressionnants, malgré les câbles de sécurité. Une réflexion préalable s’impose, voire un essai sur un sentier plus court avant de se lancer.
Points de vigilance : météo, glissance et exposition
Plusieurs facteurs peuvent rendre le PR9 plus délicat qu’il n’y paraît :
- Humidité et glissance : la proximité permanente de l’eau, l’ombre de la forêt et les pluies fréquentes rendent le sol glissant, surtout sur les pierres et marches.
- Exposition : bien que protégés par des câbles sur les passages les plus sensibles, certains tronçons longent des pentes abruptes. Les enfants doivent être constamment surveillés.
- Tunnels : sans lampe, la progression est risquée. L’eau peut y ruisseler, le sol y est inégal, et le plafond parfois très bas.
- Éboulements ponctuels : comme sur beaucoup de sentiers à Madère, des chutes de pierres peuvent survenir après de fortes pluies. Il est important de vérifier l’état du sentier auprès des offices de tourisme ou des hébergeurs.
Équipement conseillé pour profiter pleinement de la levada
Pour mettre toutes les chances de votre côté, un minimum d’équipement est recommandé :
- Chaussures de randonnée avec une bonne adhérence, idéalement montantes pour protéger la cheville.
- Lampe frontale ou torche pour les tunnels (avec piles de rechange).
- Veste imperméable légère : la météo change vite, même si le départ s’est fait sous le soleil.
- Eau et en-cas : il n’y a pas de point de ravitaillement sur le sentier.
- Bâtons de randonnée : facultatifs, mais utiles pour l’équilibre dans les portions glissantes.
Une préparation plus détaillée, avec conseils pratiques, cartes et recommandations saisonnières, est disponible dans notre dossier complet consacré à la levada do Caldeirão Verde et à ses variantes, particulièrement utile pour organiser votre journée de marche.
Les variantes cachées du PR9 : Caldeirão do Inferno et options intermédiaires
Extension vers le Caldeirão do Inferno : pour randonneur motivé
Au-delà du Caldeirão Verde, le sentier se prolonge vers le Caldeirão do Inferno. Cette partie est parfois perçue comme une “variante cachée” du PR9, car beaucoup de visiteurs ignorent son existence ou sous-estiment sa longueur :
- Distance totale : en incluant Caldeirão Verde et Caldeirão do Inferno, on atteint facilement 15 à 17 km aller-retour selon le point exact de départ.
- Difficulté accrue : plus de tunnels, des passages plus étroits, parfois moins fréquentés, et une fatigue qui commence à se faire sentir.
- Intérêt paysager : les gorges se resserrent, les parois se font plus impressionnantes, et l’ambiance devient encore plus sauvage.
Cette extension est recommandée aux randonneurs ayant une bonne endurance et à l’aise avec les ambiances un peu claustrophobes des tunnels. Elle offre une immersion encore plus intense dans les paysages sculptés par l’eau.
Options intermédiaires : demi-tour anticipé et variantes partielles
Tout le monde n’a pas le temps ou l’envie de parcourir la totalité du PR9 jusqu’au Caldeirão Verde ou au Caldeirão do Inferno. Plusieurs options s’offrent à vous :
- Demi-tour avant le Caldeirão Verde : après 1 h 30 à 2 h de marche, de nombreux beaux points de vue ont déjà été rencontrés. Il est tout à fait possible de faire une randonnée “à la carte” en rebroussant chemin lorsque la fatigue se fait sentir.
- Boucles partielles avec retour anticipé : certains randonneurs choisissent des points de repère (un tunnel particulier, une cascade secondaire, un belvédère) comme objectif de demi-journée.
- Visite axée sur Queimadas et l’entrée de la levada : pour les personnes très peu habituées à la marche, une courte exploration du début du sentier permet déjà de goûter à l’ambiance de la laurissilva sans s’engager loin.
Le gros avantage de cette levada est son caractère linéaire : vous pouvez adapter la distance à votre niveau sans risque de vous perdre sur un réseau de chemins secondaire, à condition de toujours revenir sur vos pas.
Variantes non officielles : prudence absolue
Sur certaines cartes ou applications GPS, vous verrez peut-être apparaître des chemins secondaires, parfois utilisés par les habitants ou les anciens ouvriers de la levada. Ils peuvent ressembler à des raccourcis ou à des variantes “secrètes” :
- Ces sentiers ne sont pas balisés selon les standards PR.
- Ils peuvent être exposés, mal entretenus ou sujets à des éboulements.
- Ils ne bénéficient généralement d’aucune surveillance officielle ni de travaux réguliers d’entretien.
Les autorités de Madère déconseillent fortement de quitter les itinéraires balisés, surtout sur les versants nord, plus abrupts et plus arrosés. Pour votre sécurité, il est recommandé de se limiter aux variantes officielles : jusqu’au Caldeirão Verde, puis éventuellement jusqu’au Caldeirão do Inferno, sans improviser de coupes franches ou d’itinéraires parallèles.
Le PR9 dans le contexte du tourisme à Madère
Pourquoi la levada do Caldeirão Verde est devenue un “incontournable”
Au fil des années, la levada do Caldeirão Verde PR9 a acquis une réputation quasi mythique auprès des voyageurs. Plusieurs raisons expliquent cet engouement :
- Accessibilité : au départ de Santana, assez facile d’accès en voiture ou grâce à des excursions organisées.
- Rapport effort/paysages : relativement peu de dénivelé pour des panoramas et une immersion forestière exceptionnels.
- Visibilité médiatique : de nombreux blogs, réseaux sociaux et photographes en ont fait un symbole de la Madère “verte” et sauvage.
Cette popularité implique cependant une fréquentation parfois élevée, notamment en haute saison. Le matin tôt ou en fin d’après-midi, le sentier est souvent plus calme, ce qui permet de mieux profiter des ambiances sonores et de la magie des lieux.
Intégrer le PR9 dans un itinéraire de découverte de Madère
Pour une première découverte de Madère, la levada do Caldeirão Verde est souvent combinée avec :
- La visite de Santana et de ses maisons typiques en “A” aux toits de chaume.
- Des points de vue sur la côte nord, comme le Miradouro do Guindaste ou la route côtière vers São Jorge.
- D’autres randonnées de difficulté variable, par exemple une levada plus courte pour récupérer ou au contraire un sentier de crête pour changer de décor.
Le PR9 peut constituer le cœur d’une journée entière consacrée au nord verdoyant de l’île, avec un pique-nique en forêt et éventuellement un dîner de poisson dans un village côtier voisin.
Respect de l’environnement et comportement sur la levada
Le succès touristique de la levada do Caldeirão Verde impose aussi une vigilance accrue quant à la préservation du milieu :
- Ne rien jeter : déchets, mouchoirs, restes de nourriture… emportez tout avec vous.
- Rester sur le sentier : ne pas traverser la levada, ne pas couper les virages, ne pas grimper sur les talus pour préserver la végétation fragile.
- Silence relatif : la forêt laurifère est un biotope sensible ; limiter le bruit permet aussi d’observer plus facilement les oiseaux endémiques.
- Respect des autres randonneurs : gérer les croisements dans les passages étroits avec courtoisie, patienter aux tunnels ou aux ponts lorsque la fréquentation est élevée.
Madère a mis en place des mesures de protection de ses sentiers, mais l’attitude de chaque visiteur reste déterminante pour que le PR9 demeure praticable et agréable pour les années à venir.
En préparant bien votre randonnée, en comprenant la signification du sigle PR9 et en choisissant entre le Caldeirão Verde seul ou l’extension vers le Caldeirão do Inferno, vous profitez d’une expérience cohérente avec vos envies et votre niveau. Le PR9 devient alors non seulement une belle marche, mais aussi une immersion maîtrisée dans ce que Madère offre de plus spectaculaire en matière de levadas et de paysages volcaniques tapissés de verdure.