Au cœur de la cidade de Funchal, la Zona Velha est l’un des quartiers les plus vivants et les plus typiques de Madère. Entre ruelles pavées, maisons colorées, portes peintes, odeurs de peixe espada grillé et verre de vinho à la main, ce vieux quartier concentre à lui seul une bonne partie de l’âme madérienne. Pour beaucoup de voyageurs, c’est la première image forte de l’île : une zone historique à taille humaine, facile à explorer à pied, où l’on peut à la fois découvrir le passé de la ville, goûter à la gastronomia locale, profiter de la vie nocturne et se balader au bord de la mer.
Visiter Funchal sans passer par la Zona Velha serait vraiment dommage, surtout si vous aimez les ambiances authentiques. C’est aussi un excellent point de départ (ou de retour) pour organiser votre séjour sur l’île de Madeira : vous êtes à proximité du port, des bus pour les villages et les randonnées, mais aussi des principaux musées et marchés. De jour, le quartier se prête à la flânerie, à la découverte des fresques de street art et des curiosités historiques ; le soir, il s’anime autour des restaurants, des caves à vinho et des bars à musique.
Dans cet article, vous allez découvrir en détail ce qu’est réellement la Zona Velha de Funchal : son histoire, ses ruelles, ses lieux incontournables, les meilleures adresses pour manger, où sortir le soir, mais aussi des conseils pratiques très concrets pour organiser votre visite sans mauvaises surprises. L’objectif est que vous sachiez exactement à quoi vous attendre en arrivant, combien de temps y consacrer, où vous garer, où loger à proximité, et comment intégrer cette zona à votre programme global de découverte de l’île de Madeira, que vous partiez explorer la costa nord, Porto Moniz, Santana ou les levadas de montagne.
Que vous voyagiez en couple, en famille ou entre amis, que vous préfériez la culture, la gastronomie, les eventos ou les balades en bord de mer, la Zona Velha a quelque chose à offrir. Découvrez comment profiter au mieux de ce quartier emblématique, depuis la première balade le long du front de mer jusqu’à la dernière poncha dégustée en fin de soirée.
Zona Velha de Funchal : histoire, ambiance et repères pour bien comprendre le quartier
La Zona Velha correspond au noyau historique de Funchal, là où la ville s’est développée à partir du XVe siècle, lorsque les premiers colons portugais se sont installés sur l’île de Madeira. Située à l’est du centre actuel, entre le port et la rivière (Ribeira de João Gomes), cette zone était autrefois le cœur commercial de la cidade : entrepôts, maisons de marchands, petites églises, ruelles étroites menant à la mer. Aujourd’hui, elle a été en grande partie réhabilitée, tout en conservant sa trame urbaine d’origine.
Se repérer dans la Zona Velha est relativement simple : imaginez une bande de ville comprise entre l’Avenida do Mar (la grande avenue en front de mer) et la colline intérieure. Les artères principales du quartier sont la Rua de Santa Maria, la Rua Dom Carlos I et la Rua Portão de São Tiago. C’est le long de ces rues que se concentrent la plupart des restaurants, des bars et des galeries d’art. À l’extrémité est, dominant la mer, se trouve le Fort de São Tiago, repère visuel fort et excellent point d’orientation.
L’ambiance de la Zona Velha change beaucoup selon l’heure de la journée. Le matin, c’est le moment idéal para flâner presque seul dans les ruelles, observer les détails architecturaux, les balcons en fer forgé, les azulejos, ou simplement écouter le bruit de la mer tout proche. À la mi-journée, les terrasses se remplissent, les menus du jour s’affichent, et les groupes de visiteurs commencent à arriver à partir des navires de croisière amarrés au porto de Funchal. En fin d’après-midi, les ruelles s’animent encore davantage, avec les artistes de rue, les terrasses bondées, puis la montée progressive de la vie nocturne.
Ce mélange entre quartier touristique et lieu de vie locale fait partie de l’identité de la Zona Velha. Vous croiserez à la fois des habitants qui vont au marché, des pêcheurs qui rejoignent le petit port, des étudiants qui viennent boire un verre, et des voyageurs qui découvrent l’endroit pour la première fois. L’important est de prendre le temps : la Zona Velha se découvre en marchant lentement, en s’autorisant des détours, en entrant dans une cour, en s’arrêtant pour un café ou un bolo do caco.
Pour mieux apprécier ce quartier, il peut être utile de connaître son évolution récente. Dans les années 1990-2000, la Zona Velha était un secteur un peu délaissé de la ville de Madeira, avec des bâtiments en mauvais état. Un grand projet de réhabilitation a alors été lancé : rénovation des façades, création de zones piétonnes, réappropriation artistique des portes (que vous verrez en grand nombre dans la Rua de Santa Maria). C’est ce travail de fond qui a transformé le quartier en l’une des zones les plus dynamiques de Funchal, tout en préservant son caractère ancien.
Enfin, pour les visiteurs, la Zona Velha est un point de départ pratique : à quelques minutes à pied se trouvent le marché des agriculteurs (Mercado dos Lavradores), le téléphérique pour Monte, la promenade en bord de mer et le port de plaisance. À partir de là, vous pouvez rayonnner vers d’autres parties de la cidade ou partir en excursion vers les autres villes et villages de l’île, tout en gardant la Zona Velha comme base chaleureuse à laquelle revenir le soir.
Que voir et que faire dans la Zona Velha : itinéraire à pied et lieux incontournables
Pour profiter pleinement de la Zona Velha, l’idéal est de prévoir au minimum une demi-journée, et si possible une journée entière pour prendre le temps. Voici un itinéraire à pied détaillé, ainsi que les lieux à ne pas manquer, avec des conseils pratiques pour éviter de passer à côté de l’essentiel.
Commencez généralement votre découverte par le Mercado dos Lavradores, même s’il se trouve techniquement à la limite de la Zona Velha. Ce marché couvert, construit dans les années 1940, est un condensé de Madeira : fruits tropicaux, fleurs, poissonnerie (avec les fameux peixe espada preto), stands d’épices. Arrivez tôt le matin pour éviter la foule et les groupes organisés. Un conseil : goûtez, mais évitez d’acheter de grandes quantités de fruits à des prix touristiques exagérés ; préférez les petits producteurs sur les marchés des villages si vous comptez en emporter.
Depuis le marché, dirigez-vous vers la Rua de Santa Maria, colonne vertébrale de la Zona Velha. C’est ici que le projet « Arte Portas Abertas » a transformé les portes des maisons en œuvres d’art. Prenez le temps de parcourir toute la rue, dans les deux sens, car de nouvelles portes peintes apparaissent régulièrement. Certaines œuvres sont figuratives, d’autres abstraites, certaines humoristiques ; elles reflètent l’identité artistique de la cidade et permettent une forme de dialogue entre habitants et visiteurs. Arrêtez-vous pour photographier, observer les détails, ou entrer dans les petites galeries qui jalonnent la rue.
En continuant vers la mer, vous arriverez à la petite zone du téléphérique de Funchal. De là, vous pouvez faire une parenthèse et monter à Monte pour visiter les jardins tropicaux ou faire la célèbre descente en paniers en osier. Si vous choisissez de rester dans la Zona Velha, poursuivez vers l’est le long de la promenade en bord de mer : la vue sur la costa de Funchal, le port de croisière et la baie est particulièrement belle en fin d’après-midi.
Votre prochaine étape est le Fortaleza de São Tiago, une forteresse jaune vif construite au XVIIe siècle pour protéger le porto des attaques de corsaires. L’architecture, les canons pointés vers la mer et les terrasses offrent de superbes points de vue. La visite intérieure (variable selon les périodes) permet parfois de voir des expositions temporaires. Même sans entrer, la cour intérieure et les remparts méritent largement le détour. Pour les amateurs de photo, c’est l’un des spots les plus intéressants de la Zona Velha, surtout au coucher du soleil quand la lumière dorée se reflète sur les murs ocre.
Pour une pause baignade, longez la côte quelques minutes vers l’est pour rejoindre la petite plage de galets et l’espace de baignade aménagé (Complexo Balnear da Barreirinha). Ce n’est pas la plus grande plage de Madeira, mais c’est l’un des meilleurs endroits pour se jeter à l’eau après avoir arpenté la ville, surtout en été. Pensez à prendre des chaussures d’eau si vous n’êtes pas habitué aux galets volcaniques.
En remontant à l’intérieur de la Zona Velha, perdez-vous volontairement dans les rues secondaires : Rua do Portão de São Tiago, Travessa das Torres, Rua Dom Carlos I. Vous verrez une alternance de maisons restaurées, de façades plus brutes, de petites cours intérieures où sèchent le linge, de cafés fréquentés par les locaux. C’est là que l’on sent vraiment que la Zona Velha n’est pas un décor figé pour touristes, mais un quartier vivant de la cidade de Funchal.
Si vous aimez la culture, repérez également les petites galeries et ateliers d’artistes disséminés dans le quartier. Certains organisent des expos temporaires ou des workshops ; n’hésitez pas à entrer et à discuter. Beaucoup d’artistes parlent un peu français ou anglais et seront ravis d’expliquer leur travail et leur relation à Madeira. Cela donne un éclairage intéressant sur la façon dont la ville se transforme, entre tradition et modernité.
Gastronomia et vinho dans la Zona Velha : où manger et quoi goûter
La Zona Velha est l’un des meilleurs endroits de Funchal pour découvrir la gastronomie locale, du simple snack aux restaurants plus travaillés. La densité de restaurants est particulièrement forte le long de la Rua de Santa Maria et des rues voisines, mais la qualité est variable. Mieux vaut donc venir avec quelques repères pour éviter les pièges à touristes et profiter réellement des saveurs de Madeira.
Pour commencer, sachez que les plats emblématiques de l’île sont pratiquement tous disponibles dans ce quartier : espetada de bœuf grillée sur laurier, peixe espada com banana, lapas (patelles) grillées au beurre d’ail, polvo (poulpe), bolo do caco (pain local à l’ail), sopa de tomate e cebola, et bien sûr les desserts à base de fruits de la passion ou de banane. Lorsque vous consultez les cartes, vérifiez si les plats sont cuisinés « à la façon de Madeira » et demandez sans hésiter des recommandations au serveur.
Les restaurants avec terrasse sur rue peuvent être agréables pour l’ambiance, mais ce ne sont pas toujours ceux qui offrent le meilleur rapport qualité-prix. Une bonne astuce consiste à repérer les lieux où mange la population locale, souvent légèrement en retrait des axes les plus fréquentés. Cherchez les petites tavernes sans racoleur à l’entrée, avec une carte plus courte, parfois uniquement en portugais : c’est souvent bon signe. Dans certains de ces établissements, le menu du jour (prato do dia) est très avantageux, surtout le midi, et permet de goûter des spécialités simples mais bien préparées.
Côté vinho, la Zona Velha est idéale pour découvrir les différentes variétés de vinho da Madeira, réputé dans le monde entier. Vous trouverez des bars à vin qui proposent des dégustations commentées : Sercial, Verdelho, Bual, Malvasia, chacun avec son niveau de douceur et ses accords recommandés. Si vous ne connaissez pas bien, demandez une dégustation de base (souvent 3 ou 4 verres) para comparer les styles. Profitez-en pour poser des questions sur les méthodes de production et les différences entre les maisons de vinho, c’est une excellente introduction avant de visiter une cave plus grande ailleurs dans la cidade.
Ne manquez pas non plus la poncha, boisson typique de Madeira, à base d’aguardente de canne à sucre, de miel et de citron (ou maracujá, orange, etc.). Dans la Zona Velha, certains bars sont spécialisés dans la poncha et en proposent de nombreuses variantes. Préférez les lieux où elle est préparée devant vous, avec des ingrédients frais, plutôt que les versions pré-mélangées. Attention, la poncha est plus forte qu’elle n’en a l’air : alternez avec de l’eau, surtout si vous avez encore à marcher dans les ruelles pavées.
Pour le petit-déjeuner ou un goûter, la Zona Velha offre aussi de bonnes options : cafés traditionnels, pâtisseries avec bolo de mel (gâteau au miel de canne), queijadas et autres douceurs. C’est un bon moment pour observer la vie quotidienne des habitants de Funchal : retraités lisant le journal, commerçants en pause, étudiants discutant en terrasse. En vous attablant dans un de ces cafés de quartier, vous profitez d’une facette plus tranquille de la vie locale, loin de l’agitation des heures de pointe touristiques.
Si vous suivez un régime particulier (végétarien, sans gluten, etc.), sachez que l’offre s’est améliorée ces dernières années. Plusieurs restaurants de la Zona Velha proposent désormais des options végétariennes ou végétaliennes, souvent signalées sur la carte. N’hésitez pas à demander des adaptations simples (remplacer la viande par des légumes, par exemple) : les restaurateurs sont généralement accommodants.
Enfin, pensez à réserver le soir en haute saison, surtout si vous visez un restaurant réputé. La Zona Velha étant très prisée, certains établissements affichent complet rapidement à partir de 19h30-20h00. Si vous voyagez en famille avec de jeunes enfants, privilégiez un dîner plus tôt pour éviter l’affluence, et choisissez une terrasse un peu en retrait des rues les plus bruyantes, notamment le week-end où la vie nocturne bat son plein.
Vie nocturne, bars et eventos : une Zona Velha animée après la tombée de la nuit
Une des grandes forces de la Zona Velha est son ambiance nocturne. Lorsque le soleil se couche sur la baie de Funchal, le quartier change d’atmosphère : les façades éclairées, la musique qui s’échappe des bars, les conversations en terrasse en plusieurs langues, tout cela crée une ambiance à la fois chaleureuse et cosmopolite. Si vous cherchez où sortir le soir à Madeira, c’est l’un des endroits les plus vivants de la cidade.
La plupart des bars et restaurants restent ouverts tard, surtout le week-end. La Rua de Santa Maria et les rues voisines concentrent la majorité des établissements, mais il peut être intéressant de s’éloigner légèrement de cette colonne vertébrale pour trouver des bars plus calmes ou plus orientés vers la population locale. Certains lieux proposent régulièrement de la musique live : fado, musique traditionnelle de Madeira, jazz, voire rock ou musique électronique, selon la programmation. Renseignez-vous sur les eventos de la semaine, souvent affichés sur les vitrines ou annoncés sur les réseaux sociaux des établissements.
Pour une soirée typique, vous pouvez commencer par un dîner tranquille dans un restaurant de la Zona Velha, puis enchaîner avec un verre dans un bar à vinho ou une casa de poncha. L’ambiance est généralement bon enfant, avec une clientèle mêlant habitants, expatriés et visiteurs de passage. Contrairement à certaines villes plus festives, la vie nocturne de Funchal reste globalement détendue et sûre, ce qui en fait un lieu agréable même pour les voyageurs en solo ou les couples plus tranquilles.
La Zona Velha joue aussi un rôle important lors des grands eventos annuels de Madeira. Pendant la Fête des Fleurs (Festa da Flor) au printemps, le Carnaval ou les célébrations de fin d’année, le quartier se pare de décorations, de stands et d’animations supplémentaires. À Noël et au Nouvel An, l’ambiance est particulièrement magique, avec les illuminations de toute la cidade, le marché de Noël à proximité, et le célèbre feu d’artifice du réveillon visible depuis la baie. Si vous êtes à Funchal à ces périodes, arrivez tôt dans la Zona Velha pour profiter des décorations et vous assurer une place en terrasse.
Pendant l’été, les nuits sont souvent douces et propices aux promenades en bord de mer après le dîner. Vous pouvez longer la côte depuis le Fort de São Tiago jusqu’au porto de Funchal, en observant les lumières se refléter sur l’eau et les bateaux entrer et sortir de la baie. Certains soirs, des concerts ou événements culturels sont organisés en plein air, soit dans la Zona Velha, soit à quelques minutes de marche, sur l’Avenida do Mar ou dans d’autres parties de la cidade. Renseignez-vous auprès de l’office de tourisme ou de votre hébergement pour ne rien manquer.
Côté sécurité, la Zona Velha est globalement sûre, y compris le soir. Comme dans toute zone animée, il convient néanmoins de garder un minimum de vigilance : surveiller ses affaires, éviter de laisser son sac à dos sans surveillance sur une chaise, et ne pas exagérer sur l’alcool si vous devez remonter à pied vers un hôtel situé sur les hauteurs de la ville. Les rues étant pavées et parfois en pente, des chaussures fermées restent plus confortables que des tongs si vous comptez vous déplacer beaucoup à pied la nuit.
Si vous recherchez une ambiance plus tranquille, privilégiez les débuts de soirée en semaine, surtout en dehors de la haute saison touristique. La Zona Velha reste alors animée, mais sans être envahie. Vous pourrez davantage discuter avec les serveurs, les barmen ou les habitants, qui vous donneront souvent d’excellents conseils sur d’autres endroits à découvrir sur l’île de Madeira : une levada peu connue, un village de la costa nord, une petite tasca dans une des villes de l’intérieur. La vie nocturne devient alors aussi une source d’inspiration pour préparer la suite de votre voyage.
Conseils pratiques pour visiter la Zona Velha : accès, timing, hébergement et intégration dans un séjour à Madère
Pour bien profiter de la Zona Velha, quelques conseils pratiques peuvent faire la différence. D’abord, la question de l’accès : si vous logez dans le centre de Funchal, vous pourrez facilement rejoindre la Zona Velha à pied en longeant l’Avenida do Mar ou en traversant les rues du centre historique. Comptez généralement entre 10 et 20 minutes de marche depuis la plupart des hébergements centraux. Si vous venez de plus loin (autres quartiers de la cidade, ou d’autres villes de l’île), plusieurs lignes de bus desservent le secteur, avec des arrêts à proximité du Mercado dos Lavradores ou du téléphérique.
En voiture, il est déconseillé de vous aventurer dans les ruelles les plus étroites de la Zona Velha, peu adaptées à la circulation et au stationnement. Privilégiez les parkings souterrains ou les zones de stationnement organisées à proximité de l’Avenida do Mar, puis terminez votre trajet à pied. Les rues étant pavées et parfois irrégulières, prévoyez des chaussures confortables. Si vous avez des difficultés de mobilité, renseignez-vous sur les itinéraires les plus facilement accessibles et les éventuelles rampes ; certaines parties de la zone sont plus adaptées que d’autres.
En termes de timing, l’idéal est de découvrir la Zona Velha à deux moments différents de la journée : une fois en journée, pour bien voir les détails architecturaux, les portes peintes et les points de vue sur la costa ; une autre à la tombée de la nuit, pour profiter de l’ambiance des restaurants et des bars. Vous pouvez, par exemple, y venir le matin pour le marché et la promenade, partir ensuite explorer une autre partie de Madeira (excursion en mer, visite d’un jardin, balade en bus le long de la côte), puis revenir en fin de journée pour le dîner.
Pour l’hébergement, plusieurs options s’offrent à vous. Séjourner directement dans la Zona Velha ou juste à côté permet de profiter pleinement de l’atmosphère du quartier, surtout si vous aimez sortir le soir sans avoir à reprendre la voiture ou les transports. On trouve dans le secteur des petites pensions, des guesthouses de charme, mais aussi des appartements à louer. Vérifiez toutefois la qualité de l’insonorisation si vous êtes sensible au bruit nocturne, car certaines rues très animées peuvent rester bruyantes jusqu’à tard, en particulier le week-end et en haute saison.
Si vous préférez un environnement plus calme, vous pouvez loger dans un autre quartier de Funchal, par exemple sur les hauteurs ou à l’ouest de la cidade, où se situent de nombreux hôtels avec vue mer. Dans ce cas, la Zona Velha devient l’un de vos points de sortie privilégiés en soirée. Assurez-vous simplement de vérifier les horaires des bus ou la disponibilité des taxis/TVDE pour le retour nocturne. La distance reste raisonnable depuis la plupart des zones hôtelières de Funchal, mais les pentes peuvent être fatigantes à pied après une journée de visites.
Intégrer la Zona Velha dans un séjour plus large à Madeira est assez simple. La plupart des voyageurs consacrent au moins une journée complète à la découverte de Funchal (centre, port, jardins, téléphérique, Monte), dont une bonne partie dans la Zona Velha. Ensuite, selon la durée de votre séjour, vous pouvez partir explorer d’autres villes et villages emblématiques : Câmara de Lobos et sa baie de pêcheurs à l’ouest, Cabo Girão et sa falaise vertigineuse, la côte nord avec Santana et ses maisons traditionnelles, Porto Moniz et ses piscines naturelles, ou encore Ponta de São Lourenço pour des randonnées côtières spectaculaires.
Dans cette organisation, la Zona Velha peut soit être votre base (si vous logez à Funchal pendant tout le séjour), soit votre point de chute principal lorsque vous revenez de vos excursions. Après une journée à marcher sur les levadas ou à explorer les montagnes de Madeira, revenir dans ce quartier animé pour un bon repas et un verre de vinho est une manière très agréable de clôturer la journée.
Enfin, adaptez votre visite en fonction de la saison. En hiver, les soirées peuvent être plus fraîches, mais l’ambiance de la ville est animée, notamment autour des fêtes de fin d’année et des grands événements. Au printemps, les fleurs envahissent la cidade et la promenade entre le marché, la Zona Velha et le front de mer est particulièrement agréable. En été, prévoyez chapeau et crème solaire pour la journée, et profitez des longues soirées pour prolonger vos balades le long de la costa de Funchal. En automne, la lumière est souvent magnifique en fin d’après-midi, idéale pour les photos dans les ruelles et sur les remparts du Fort de São Tiago.
Avec ces repères, vous avez désormais toutes les clés pour découvrir la Zona Velha de Funchal dans les meilleures conditions : sans stress, en évitant les pièges, et en profitant pleinement de ce quartier où se rencontrent histoire, art, gastronomia et douceur de vivre à la madérienne. Que ce soit pour une simple balade ou comme fil rouge de votre séjour, cette zona fait partie des lieux de Madeira qui marquent durablement la mémoire des voyageurs.
