À Madère, le mot « calhau » revient partout dès que l’on parle de mer : sur les panneaux des villages côtiers, dans les conversations avec les habitants, dans les brochures de voyage. Pourtant, pour beaucoup de visiteurs, ce terme reste un peu mystérieux avant d’arriver sur l’île. Un « calhau », c’est bien plus qu’un simple galet : c’est un élément emblématique du littoral madérien, un lieu de baignade, un décor pour vos photos, parfois même un petit port traditionnel ou un coin de pèche à l’abri des falaises. Comprendre ce qu’est un calhau et comment en profiter va réellement modifier la façon dont vous vivez votre séjour à Madère.
Contrairement aux grandes plages de sable que l’on trouve ailleurs, Madère est une île volcanique avec un littoral abrupt. Ici, ce sont les plages de galets – les « calhaus » – qui dessinent la frontière entre les falaises vertigineuses et l’océan Atlantique. Certains de ces calhaus sont devenus de véritables spots touristiques, comme Calhau da Lapa ou le calhau de Seixal, d’autres restent encore confidentiels et fréquentés surtout par les locaux. Ils offrent un accès direct à la mer, une ambiance typiquement madérienne, et souvent des points de vue spectaculaires sur les falaises et les villages perchés.
Si vous préparez votre voyage à Madère, il est utile de savoir à quoi vous attendre : comment accéder à ces zones de galets, quand partir, que prévoir dans votre sac, quelles activités faire sur place, et quel calhau choisir selon que vous voyagez en famille, en couple ou entre amis. Cet article a été pensé pour vous donner des informations précises, des exemples concrets et des conseils pratiques, afin que votre découverte des calhaus s’intègre parfaitement dans votre itinéraire et que vos sorties se déroulent sans mauvaise surprise.
Nous allons détailler ce qu’est un calhau dans la culture madérienne, vous présenter les sites les plus intéressants à voir, vous donner des infos pratiques pour organiser votre journée au bord de l’eau, et vous proposer des idées pour intégrer ces lieux dans votre séjour : randonnées à combiner, endroits où se garer, moments de la journée à privilégier. Que vous souhaitiez juste vous baigner dans une eau cristalline ou photographier les falaises au coucher du soleil, vous trouverez ici de quoi préparer au mieux votre voyage.
Qu’est-ce qu’un « calhau » à Madère ? Sens, paysage et culture locale
En portugais, « calhau » désigne à l’origine un caillou ou un galet arrondi par la mer. À Madère, le terme s’est étendu à tout un type de paysage côtier : des plages ou des bandes littorales composées de galets volcaniques, au pied de falaises souvent très abruptes. Lors de votre voyage, vous verrez le mot « calhau » associé à des lieux précis (Calhau da Lapa, Calhau de São Jorge, etc.), mais aussi utilisé de façon plus générale par les habitants pour parler de la plage du village, quand il ne s’agit pas de sable.
L’origine de ces calhaus est volcanique. L’île de Madère est née de coulées de lave et d’éruptions successives. Avec le temps, la mer a érodé les coulées et les roches, les transformant en galets de différentes tailles. Sur certains sites, les galets sont assez fins et polis, agréables pour marcher avec des sandales ; ailleurs, ils sont plus gros et irréguliers, ce qui peut rendre l’accès à la mer un peu plus sportif. Dans tous les cas, vous êtes dans un environnement brut, marqué par la géologie impressionnante de l’île.
Culturellement, le calhau est longtemps resté un espace utilitaire pour les Madériens. Ce n’était pas d’abord un lieu pour bronzer, mais un point d’accès à la mer pour la pêche, un endroit pour tirer les bateaux sur la grève, faire sécher les filets ou encore un raccourci entre deux villages par la côte. À Câmara de Lobos, par exemple, les bateaux traditionnels colorés, les « xavelhas », sont encore tirés sur un large calhau qui sert à la fois de port naturel et de plage pour les habitants.
Pour le visiteur, comprendre cela permet de voir le calhau autrement que comme une simple plage de galets. Dans certains villages, vous partagerez l’espace avec les pêcheurs, les familles locales, les personnes âgées venues discuter et regarder la mer. Le calhau devient alors un lieu de vie, où se croisent activités touristiques et usages traditionnels. C’est aussi un excellent endroit pour observer le rythme quotidien des villages de Madère, en dehors des grandes zones hôtelières.
Sur le plan pratique, la notion de « calhau » implique aussi un certain type d’aménagement : accès plus ou moins raide, absence parfois de grande zone de sable pour poser sa serviette, escalier ou ascenseur pour descendre les falaises, et souvent une eau rapidement profonde dès quelques mètres du bord. Cela change la manière de se baigner et de profiter du littoral. Avant de partir pour la journée, il est donc important de savoir quel type de calhau vous allez visiter, afin d’adapter votre équipement et vos attentes.
Les plus beaux calhaus à voir à Madère pour votre voyage
Madère compte de nombreux calhaus répartis tout autour de l’île. Certains sont très accessibles et bien connus, d’autres cachés au pied de falaises, accessibles uniquement à pied ou par bateau. Voici une sélection de sites emblématiques à intégrer dans votre voyage, avec leurs spécificités pour vous aider à choisir où aller selon vos envies.
Calhau da Lapa : un joyau caché au pied des falaises
Calhau da Lapa est souvent cité comme l’un des plus beaux endroits de Madère, et ce n’est pas un hasard. Il s’agit d’un étroit ruban de galets bordé par une eau d’une limpidité remarquable, coincé entre la mer et des falaises vertigineuses. On y accède soit à pied par un sentier très raide (plus de 700 marches, à prendre au sérieux), soit par la mer, en bateau-taxi depuis les environs de Ribeira Brava ou Câmara de Lobos, selon les offres du moment.
Le calhau est surtout connu pour ses petites maisons troglodytes et abris creusés directement dans les falaises, certains utilisés comme cabanons de week-end par des familles madériennes. L’ambiance est très locale, avec peu de constructions modernes. L’eau y est profonde et calme la plupart du temps, idéale pour nager et faire du snorkeling. Prévoyez des chaussures d’eau pour marcher sur les galets et un sac à dos léger si vous optez pour la descente à pied, car la remontée est exigeante.
Calhau de Seixal : entre plage de sable noir et galets
À Seixal, sur la côte nord, vous trouverez l’une des cartes postales les plus célèbres de Madère : une plage de sable noir au pied de falaises couvertes de végétation. Mais juste à côté, le calhau s’étend, formant une zone de galets sombres et arrondis. L’intérêt ici est la combinaison : vous pouvez vous installer sur le sable, vous baigner dans la mer, puis marcher sur le calhau pour explorer différents points de vue sur la baie et les roches volcaniques.
Le village de Seixal reste relativement calme par rapport aux grandes stations de la côte sud. C’est un excellent endroit pour passer une journée entière : baignade, observation des vagues, photos, petit restaurant de poisson face à la mer. Le calhau permet aussi d’accéder à des piscines naturelles non aménagées, plus sauvages que celles de Porto Moniz. Comme souvent sur la côte nord, la houle peut être plus forte : adaptez votre baignade en fonction des conditions, surtout si vous voyagez avec des enfants.
Câmara de Lobos : le calhau des pêcheurs
Le village de Câmara de Lobos, à quelques minutes de Funchal, possède un large calhau qui fait office à la fois de plage et de port naturel. Ici, l’intérêt n’est pas seulement la baignade, mais surtout l’ambiance : bateaux de pêche colorés alignés sur les galets, vieux pêcheurs qui réparent leurs filets, terrasses de bars et de restaurants juste au-dessus du calhau, avec vue sur la baie et sur le célèbre cap Girão au loin.
Vous pouvez descendre au niveau du calhau, marcher entre les bateaux, photographier les façades du village et les collines plantées de vignes. La baignade est possible, même si ce n’est pas l’endroit le plus paisible de l’île. C’est en revanche un site à ne pas manquer pour ressentir le lien entre les habitants et la mer, surtout si vous êtes de passage à Funchal et que vous cherchez une excursion facile à faire en demi-journée.
Calhau de Faial et calhaus de la côte nord
Sur la côte nord, le village de Faial possède un calhau aménagé avec une petite zone de baignade, un port de plaisance et des structures de loisirs. L’ambiance est plus familiale, avec une fréquentation mixte de locaux et de voyageurs. Vous pouvez y prévoir une pause baignade si vous faites la route entre Santana et Porto da Cruz, par exemple. La vue sur les montagnes plongeant dans la mer est très spectaculaire, surtout par temps clair.
Plus à l’est, vers São Jorge et Porto da Cruz, d’autres calhaus plus sauvages existent, souvent à l’embouchure de rivières (ribeiras). Ils sont moins aménagés mais offrent des paysages puissants, avec la rencontre de l’eau douce et de l’océan. Ce sont de bons points d’arrêt pour observer la côte, faire quelques photos et sentir la force de l’Atlantique nord. Renseignez-vous localement, car l’accès peut évoluer avec le temps, les éboulements ou des travaux municipaux pouvant modifier certains chemins.
Infos pratiques : comment préparer votre visite d’un calhau à Madère
Visiter un calhau à Madère n’a rien à voir avec une grande plage de sable classique. Pour profiter pleinement de ces lieux, il est essentiel de bien préparer votre sortie. Quelques ajustements simples dans votre équipement et votre organisation peuvent faire toute la différence entre une journée inconfortable et un moment vraiment agréable.
Accès et stationnement
Chaque calhau possède ses particularités en termes d’accès. Certains, comme ceux proches de Funchal ou de Câmara de Lobos, sont directement accessibles depuis un parking ou une promenade en front de mer. D’autres, comme Calhau da Lapa ou certains calhaus de la côte nord, demandent un effort physique plus important : escaliers abrupts, sentiers en lacets, accès partiel par bateau. Avant de partir, prenez le temps de vérifier l’itinéraire précis, la présence éventuelle de marches, et le temps de marche nécessaire pour remonter.
Pour le stationnement, privilégiez les parkings officiels du village ou des zones portuaires. Évitez de vous garer dans des virages serrés ou sur des accotements instables, surtout dans les zones de falaises. Si vous utilisez une application de navigation, pensez à modifier le point d’arrivée pour viser le bon parking et non simplement le nom du village, ce qui peut vous déposer trop haut ou trop loin du littoral.
Équipement à prévoir
La particularité d’un calhau est la présence de galets de tailles variées. Marcher pieds nus peut être douloureux, voire dangereux si les pierres sont glissantes. Dans votre sac de plage, prévoyez systématiquement :
- des chaussures d’eau ou des sandales fermées avec bonne semelle ;
- un petit tapis ou une serviette épaisse, plus confortable sur les galets ;
- un sac à dos plutôt qu’un sac à main ou cabas, surtout si vous devez emprunter un escalier raide ;
- de l’eau en quantité suffisante, car tous les calhaus ne disposent pas de cafés ou de bars à proximité immédiate ;
- un chapeau et de la crème solaire : la réverbération sur les galets peut être intense.
Pour les sites plus isolés comme Calhau da Lapa, ajoutez un encas ou un pique-nique léger. Les infrastructures sont parfois limitées, et il est appréciable de pouvoir rester sur place sans devoir remonter trop vite pour chercher un restaurant.
Sécurité et conditions de baignade
La mer autour de Madère peut être profonde très près du bord, surtout au niveau des calhaus. Il n’y a pas toujours de surveillance ni de maître-nageur. Avant d’entrer dans l’eau, observez les conditions : force de la houle, présence de rochers immergés, courants visibles. Si vous ne vous sentez pas à l’aise dans une mer un peu agitée, restez en bordure ou privilégiez des sites plus abrités, comme certaines piscines naturelles aménagées.
Sur certains calhaus de la côte nord, les vagues peuvent être violentes lors de forts vents d’ouest ou de nord-ouest. N’hésitez pas à demander conseil aux habitants ou au personnel de votre hébergement avant de partir pour la journée : ils sauront vous indiquer si les conditions sont favorables ou s’il vaut mieux choisir un autre rivage pour se baigner. Évitez également de vous approcher trop près des falaises par temps humide, le risque de chutes de pierres n’étant jamais totalement exclu.
Quand partir et combien de temps rester
La meilleure période de la journée pour profiter d’un calhau dépend en partie de son orientation. Sur la côte sud, la lumière est souvent meilleure en début de matinée ou en fin d’après-midi, avec des températures plus douces. En pleine journée, les galets peuvent devenir très chauds au soleil. Prévoyez d’arriver tôt si le parking est limité ou si le calhau est particulièrement réputé, comme à Seixal en haute saison.
En termes de durée, comptez au minimum une demi-journée pour un site qui demande une descente importante (Calhau da Lapa, certains calhaus de la côte nord). Pour les calhaus plus urbains ou accessibles, vous pouvez facilement combiner une heure ou deux de détente avec la visite du village, une randonnée courte ou un déjeuner en bord de mer. Adapter la durée à votre condition physique et à la chaleur est un bon réflexe pour garder intact le plaisir de la découverte.
Que faire sur un calhau à Madère ? Activités, ambiance et événements
Visiter un calhau ne se résume pas à poser sa serviette et à se baigner. Ces espaces de galets offrent une grande variété d’ambiances et d’activités selon les villages et les saisons. En préparant un peu votre journée, vous pouvez transformer une simple pause plage en une expérience typiquement madérienne, rythmée par les rencontres, la gastronomie et parfois même des événements locaux.
Baignade, snorkeling et détente
La plupart des calhaus offrent une eau claire et profonde, idéale pour nager. Munissez-vous d’un masque et d’un tuba : même près du rivage, vous pouvez observer des poissons, des oursins et parfois des poulpes, surtout dans les zones rocheuses à l’extrémité des calhaus. Le snorkeling est particulièrement agréable tôt le matin ou en fin de journée, lorsque la lumière est douce et que la mer est souvent plus calme.
Pour la détente, n’hésitez pas à utiliser les installations existantes quand elles sont présentes : dalles de béton aménagées pour s’allonger, escaliers en métal pour entrer dans l’eau, douches publiques, petits bars de plage. À Seixal, par exemple, vous pouvez alterner baignade dans la mer, détente sur le sable noir, et promenade sur le calhau voisin pour varier les points de vue. Sur les calhaus plus sauvages, prévoyez plutôt une expérience simple : contact direct avec les galets, bruit des vagues, lecture ou sieste à l’ombre des falaises.
Observation de la vie locale et photographie
Les calhaus sont souvent des lieux de rendez-vous pour les habitants. À Câmara de Lobos, mais aussi dans de plus petits villages, vous verrez des pêcheurs préparer leur sortie en mer, des familles discuter en fin de journée, des adolescents sauter depuis les rochers dans l’eau. Prendre le temps d’observer cette vie quotidienne fait partie de l’expérience. C’est un excellent endroit pour échanger quelques mots avec les locaux, poser des questions sur les poissons du jour, ou demander des recommandations de restaurants dans le village.
La photographie est une autre activité très gratifiante sur les calhaus. Les contrastes entre les galets sombres, les falaises verticales et la mer d’un bleu profond créent des compositions puissantes. À Calhau da Lapa, par exemple, les petites maisons creusées dans la roche, les barques colorées et les escaliers sinueux offrent de nombreux sujets. Au nord, la lumière plus fraîche et les nuages fréquents ajoutent une atmosphère dramatique aux paysages.
Gastronomie et cafés de bord de mer
Beaucoup de calhaus se trouvent à quelques minutes à pied de bars de plage, de petits cafés ou de restaurants de poisson. Profitez-en pour goûter à la cuisine locale : lapas (patelles) grillées, poulpe, espetada (brochettes de bœuf), poisson du jour simplement grillé avec des légumes. Assis à une terrasse surplombant le calhau, vous aurez souvent l’impression d’être dans un décor de carte postale, surtout au coucher du soleil sur la côte sud.
Dans certains villages, de petites buvettes saisonnières sont installées directement au niveau du calhau, offrant boissons fraîches et snacks simples. Renseignez-vous sur place, car ces installations peuvent évoluer, s’agrandir ou se modifier d’une année sur l’autre. Pour éviter les mauvaises surprises en basse saison, gardez toujours une bouteille d’eau et un encas avec vous, au cas où tout serait fermé.
Événements et ambiance saisonnière
Selon la période de l’année, certains calhaus peuvent accueillir des événements locaux : fêtes de village, petites animations musicales, compétitions sportives liées à la mer. Ces événements ne sont pas toujours largement annoncés sur internet, mais plutôt affichés sur des panneaux municipaux ou communiqués de bouche à oreille. Lors de votre voyage, gardez l’œil ouvert sur les affiches dans les villages et n’hésitez pas à demander à votre hébergement s’il y a des fêtes prévues près de la mer.
En été, l’ambiance est généralement plus animée, avec davantage de familles locales, de jeunes et de visiteurs sur les calhaus, parfois des food-trucks ou des bars éphémères. Hors saison, vous pourrez au contraire profiter d’un calme quasi absolu, avec parfois la sensation d’avoir tout le littoral pour vous. Adapter le choix du calhau à la saison peut vous permettre de choisir entre une ambiance conviviale et animée ou un moment de solitude face à l’Atlantique.
Intégrer les calhaus dans votre itinéraire de voyage à Madère
Pour profiter pleinement des calhaus pendant votre séjour, il est utile de les considérer non pas comme un simple « bonus » en fin de journée, mais comme de véritables étapes à part entière de votre voyage à Madère. Bien intégrés dans votre itinéraire, ils deviennent des moments forts, complémentaires aux randonnées, aux visites de villages et aux panoramas de montagne.
Combiner calhaus et randonnées
Madère est célèbre pour ses levadas et ses sentiers de montagne, mais certaines randonnées se prêtent particulièrement bien à une combinaison avec un calhau. Par exemple, après une marche en balcon au-dessus de la mer dans la région de Ponta do Sol ou de Ribeira Brava, vous pouvez descendre vous rafraîchir au niveau d’un calhau voisin. De même, si vous explorez la côte nord en voiture en alternant petits tronçons de randonnée et arrêts panoramiques, prévoyez une pause baignade à Seixal ou Faial.
Pour les itinéraires plus exigeants, comme une journée au plateau de Paul da Serra suivie d’une descente vers la côte, placez la visite du calhau en fin de journée, lorsque la chaleur baisse. Vous pourrez ainsi vous détendre dans l’eau après l’effort. Pensez à garder dans votre voiture un sac prêt pour la mer (maillot, serviette, chaussures d’eau), afin de pouvoir saisir l’occasion dès que vous croisez un calhau intéressant.
Où loger pour profiter au mieux des calhaus
Si les calhaus sont une priorité pour vous, choisissez un hébergement dans un village côtier plutôt qu’en altitude. Funchal, Câmara de Lobos, Ribeira Brava, Ponta do Sol, ou encore certains villages de la côte nord comme Porto da Cruz offrent un accès rapide à plusieurs calhaus. Depuis ces bases, vous pourrez facilement partir pour la journée, alterner visites, baignades et retour en fin d’après-midi pour un dîner face à la mer.
Lorsque vous réservez votre logement, n’hésitez pas à vérifier sur une carte la distance à pied ou en voiture jusqu’au littoral. Certains hébergements mentionnent dans leur description la proximité d’un « calhau » ou d’une « praia de calhau ». C’est un bon indice si vous souhaitez intégrer la mer à votre quotidien pendant le séjour. Vous pouvez aussi modifier vos plans en cours de route si vous tombez sous le charme d’un village côtier : la flexibilité est un atout à Madère, surtout si vous louez une voiture.
Organisation pratique et temps de trajet
Madère est une île montagneuse : les distances sont courtes en kilomètres, mais les temps de trajet peuvent être plus longs que prévu à cause des virages, des tunnels et du relief. Quand vous planifiez une journée combinant randonnée, visite de village et passage par un calhau, tenez compte de ces temps de route. Prévoyez toujours une marge pour ne pas vous retrouver à descendre vers la mer trop tard, surtout en hiver lorsque la nuit tombe tôt.
Pour optimiser votre voyage, regroupez les visites par zones : par exemple, une journée sur la côte nord avec arrêt à Santana, passage par Seixal et Porto Moniz, puis bain dans un calhau sur le retour. Autre option : une journée autour de Funchal, avec découverte du centre-ville le matin, excursion à Câmara de Lobos en début d’après-midi, puis détente sur un calhau voisin avant de revenir dîner à Funchal.
Adapter les calhaus à votre style de séjour
Chaque voyageur vit Madère à sa manière. Si vous êtes plutôt adepte de farniente, choisissez deux ou trois calhaus facilement accessibles et bien équipés (Seixal, certains calhaus de la côte sud) et prévoyez d’y rester plusieurs heures, avec un bon livre et la possibilité de déjeuner sur place. Si vous êtes amateur de lieux plus confidentiels, renseignez-vous localement sur les petits calhaus moins connus, accessibles par des sentiers ou seulement fréquentés par les habitants du village.
Pour un séjour en famille, privilégiez les calhaus offrant des zones de baignade bien protégées, une entrée dans l’eau facilitée par des escaliers ou des rampes, et si possible des toilettes et un café à proximité. En couple, vous pourrez viser des sites plus sauvages comme Calhau da Lapa, en choisissant les horaires les plus calmes pour profiter du calme et des paysages. Quel que soit votre profil, intégrer intelligemment les calhaus dans votre itinéraire rendra votre découverte de Madère plus complète, en vous offrant un contact direct avec l’élément marin qui façonne tant la culture de l’île.
