À Funchal, la capitale de Madère, il existe une expérience à la fois historique, folklorique et totalement insolite : la fameuse descente en luge de panier, souvent appelée toboggan de Funchal. Derrière cette attraction très photogénique, il y a une histoire secrète, des anecdotes étonnantes et tout un univers de traditions qui échappent souvent aux visiteurs pressés. Pour comprendre vraiment ce qui se cache derrière ces traîneaux en osier qui dévalent la colline, il faut remonter aux origines de la ville, à l’époque où Monte n’était qu’un village perché au-dessus de l’océan.
Aux origines du toboggan de Funchal : un “transport public” d’un autre temps
Quand les paniers étaient un moyen de transport quotidien
Bien avant d’être une attraction touristique, le toboggan de Funchal était un moyen de transport étonnamment pratique. Au XIXᵉ siècle, Monte est un village de montagne où les familles aisées de Funchal viennent chercher la fraîcheur en été. Problème : comment redescendre rapidement vers le centre-ville, alors que les routes sont pentues, étroites et parfois boueuses ?
La réponse vient des habitants eux-mêmes : utiliser ce que l’île connaît le mieux, l’osier et le bois, pour fabriquer une sorte de traîneau sans patins, monté sur des patins de bois, glissant directement sur la route pavée. À l’époque, ces luges ne sont pas un divertissement : ce sont de véritables taxis, capables de transporter les personnes et parfois des marchandises à grande vitesse vers Funchal.
Les “carreiros”, les hommes en blanc qui pilotent les luges, n’ont alors rien de folklorique. Ce sont des travailleurs indispensables au fonctionnement de la ville, un peu l’équivalent des chauffeurs de taxi d’aujourd’hui. Ils connaissent chaque virage, chaque pavé, chaque rupture de pente. Leur réputation se transmet souvent de père en fils.
Pourquoi Monte est au cœur de cette histoire
Monte n’est pas un village choisi au hasard. C’est un balcon naturel à plus de 500 m d’altitude, dominant la baie de Funchal. Au XIXᵉ siècle déjà, on y trouve de belles quintas, des demeures de villégiature, et même plus tard le palais de l’empereur Charles Ier d’Autriche, exilé à Madère. La descente en luge est donc d’abord un service réservé aux classes aisées, qui veulent rejoindre rapidement les affaires en ville sans perdre une demi-journée à descendre à pied.
Petit à petit, la modernisation des routes et l’arrivée des voitures rendent ce système moins indispensable. Mais à une époque où le tourisme commence à se développer à Madère, la descente en panier devient un spectacle à part entière. Les premiers voyageurs étrangers, fascinés par cette scène improbable, en font des récits et des dessins. La transition est alors naturelle : l’ancien moyen de transport se transforme en attraction touristique.
Secrets de fabrication et savoir-faire des carreiros
Des paniers en osier, mais pas n’importe lesquels
À première vue, les luges de Funchal ressemblent à de grands paniers en osier montés sur des patins de bois. En réalité, leur construction répond à des règles très précises. L’osier utilisé provient traditionnellement des zones plus humides de l’île, où l’on cultive le saule. Le tressage doit être suffisamment solide pour supporter le poids de deux passagers, mais aussi assez souple pour absorber les vibrations de la route.
Le châssis en bois est souvent fabriqué en châtaignier ou en eucalyptus, deux essences répandues à Madère. La partie la plus importante reste les patins, qui doivent offrir un compromis subtil entre glisse et contrôle. Ils sont régulièrement poncés et parfois traités avec de la graisse végétale ou animale pour faciliter le glissement sur les pavés. C’est ce qui permet à la luge de filer à vive allure sans pour autant devenir incontrôlable.
L’uniforme blanc et le chapeau de paille, plus qu’un simple costume
Le costume des carreiros attire immédiatement l’œil : pantalon blanc, chemise blanche, chapeau de paille et chaussures en caoutchouc à semelle renforcée. Rien n’est laissé au hasard.
- Le blanc reflète le soleil et permet aux carreiros de supporter la chaleur pendant des heures sur la route.
- Le chapeau de paille protège du soleil tout en rappelant l’esthétique rurale traditionnelle de Madère.
- Les chaussures en caoutchouc, parfois appelées “botas de borracha”, ont une semelle épaisse qui sert de frein et de système de guidage, lorsque les carreiros les frottent sur la chaussée dans les virages.
Regardez attentivement leurs pieds pendant la descente : ce sont les chaussures qui font une bonne partie du travail de contrôle, plus que les mains.
L’art de piloter la luge sur les pavés
Conduire un toboggan de Funchal ne s’improvise pas. Les carreiros apprennent souvent le métier jeunes, en observant leurs pères ou des membres de leur famille. L’équilibre est permanent : il faut aller assez vite pour maintenir la glisse, mais pas trop pour pouvoir freiner en cas d’obstacle ou de piéton imprudent.
Le pilotage se fait à deux : un carreiro à l’arrière gauche, l’autre à l’arrière droit. En appuyant plus ou moins fort avec leurs pieds sur la chaussée, ils orientent la luge, un peu comme des skieurs utiliseraient leurs carres. Les bras servent à maintenir, pousser au départ et à rassurer les passagers. Certains carreiros connaissent tellement bien chaque micro-relief de la route qu’ils anticipent les secousses au centimètre près.
Anecdotes insolites et petites histoires de la descente
Des rois, des empereurs… et des stars d’Hollywood
La descente de Monte en panier a très vite attiré les curieux. Parmi eux, de nombreuses personnalités. On raconte que des membres de familles royales européennes ont testé la luge de Funchal dès la fin du XIXᵉ siècle, séduits par cette curiosité locale. L’un des épisodes les plus marquants reste la présence de l’empereur Charles Ier d’Autriche à Monte, même s’il ne descendait pas lui-même systématiquement en luge.
Plus récemment, avec le développement du tourisme international, des célébrités, notamment des acteurs et chanteurs, se sont laissés tenter par l’expérience. Certaines photos anciennes montrent des dames en longues robes et des messieurs en costume trois pièces, serrés dans le panier, tentant de garder une certaine dignité alors que la luge prend de la vitesse.
Les offres de mariage les plus rapides de Madère
La descente en toboggan est aussi le théâtre de nombreuses scènes romantiques – et parfois complètement décalées. Des carreiros racontent avoir assisté à des demandes en mariage en pleine descente. Le défi pour le futur fiancé : trouver le moment où la luge est relativement stable pour sortir la bague sans la faire tomber sur les pavés.
Certains carreiros gardent en mémoire des moments particulièrement drôles, comme cette fois où un passager, tellement terrorisé, a gardé les yeux fermés du début à la fin, ratant la totalité du paysage… et la réaction de sa future fiancée. D’autres évoquent des couples qui éclatent de rire tout le long, ou au contraire des passagers qui jurent ne plus jamais remonter sur un engin aussi “folle” tout en recommandant l’expérience à leurs amis.
Les freinages “artistiques” et les cris des passagers
Pour les habitants de Funchal, les cris venant de la route du toboggan font partie du paysage sonore. Entre les exclamations de surprise, les éclats de rire et les applaudissements spontanés, chaque descente est un spectacle vivant. Les carreiros, eux, développent parfois un sens du show, en effectuant des freinages spectaculaires, mais toujours maîtrisés, dans certaines courbes.
Les chaussures laissent alors des traces noires sur les pavés, comme des pneus dans un virage serré. Les passagers, eux, s’accrochent fort, oscillant entre peur et excitation. Et, à l’arrivée, presque tout le monde descend de la luge avec le sourire, même ceux qui, quelques minutes plus tôt, avaient juré que “jamais plus” ils ne referaient ça.
Les superstitions des carreiros
Comme souvent dans les métiers traditionnels, certains carreiros ont leurs petites superstitions. Monter toujours du même côté du panier, ajuster leur chapeau d’une certaine façon avant la première descente de la journée, ou même saluer discrètement une image religieuse au départ, près de l’église de Monte. Ces rituels ne sont jamais imposés, mais ils témoignent de la dimension presque intime que ce travail peut prendre pour ceux qui le pratiquent depuis des décennies.
Une attraction touristique… mais surtout un morceau de culture madérienne
Symbole vivant de l’ingéniosité des Madériens
Le toboggan de Funchal est souvent perçu comme un simple divertissement pour touristes. Pourtant, il incarne quelque chose de plus profond : la façon dont les Madériens ont toujours su s’adapter à leur relief abrupt. Créer un moyen de transport rapide à partir de bois, d’osier et de pavés, c’est typique de cette ingéniosité un peu bricolée mais terriblement efficace qu’on retrouve ailleurs dans l’île, par exemple dans les systèmes d’irrigation des levadas.
À une époque où tout se mécanise, cette descente entièrement “analogique”, sans moteur ni rails, continue de fonctionner grâce au savoir-faire humain. Les carreiros sont les gardiens de cette tradition. La transmission du métier de génération en génération fait du toboggan une véritable institution locale.
Entre folklore et économie locale
Si l’attraction a évolué, elle reste une source de revenus importante pour de nombreuses familles de Funchal. Les carreiros travaillent souvent en coopérative, et la gestion de l’activité s’organise autour de règles précises : alternance des équipes, entretien régulier des luges, gestion des flux de visiteurs aux heures de pointe.
Les habitants de Madère sont parfois partagés : certains estiment que l’attraction a perdu un peu de son authenticité avec l’afflux touristique, d’autres rappellent qu’elle permet de préserver un savoir-faire et de maintenir une activité traditionnelle en vie. Dans tous les cas, le toboggan est devenu l’un des symboles les plus photographiés de l’île, au même titre que les levadas ou les maisons de Santana.
Le toboggan dans l’imaginaire collectif de Madère
Demandez à un Madérien né à Funchal : il aura presque toujours une histoire personnelle liée au toboggan. Une descente enfant avec ses parents, un oncle qui a travaillé comme carreiro, un ami étranger à qui il a fait découvrir l’attraction. Le toboggan est intimement lié à la vie de la ville, et beaucoup d’habitants continuent à le voir comme quelque chose qui leur appartient, même s’ils n’en profitent pas eux-mêmes au quotidien.
Pour les visiteurs, la descente est souvent l’un des souvenirs les plus marquants du séjour. Non seulement pour le frisson de la vitesse, mais aussi parce qu’elle relie plusieurs facettes de Madère : le village de Monte et son église, le jardin tropical, la vue sur la baie, les petites ruelles de Funchal, et cette ambiance unique d’un rituel qui se répète jour après jour, année après année.
Préparer sa descente : conseils pratiques et repères sur place
À quoi s’attendre pendant la descente
La descente en toboggan de Funchal s’effectue généralement sur environ 2 km, entre Monte et le quartier du Livramento. La durée dépend de la circulation et des conditions, mais comptez en moyenne 10 minutes de glisse. La luge peut atteindre des vitesses surprenantes, surtout dans certaines lignes droites, mais les carreiros savent adapter le rythme en fonction des passagers.
Les sensations sont proches d’un mélange entre montagne russe très douce et trajet sur pavés. Ça secoue un peu, surtout si vous êtes assis à l’avant, mais ça reste accessible à la plupart des visiteurs. Les enfants, à partir d’un certain âge, apprécient généralement beaucoup, surtout si un adulte les accompagne.
Comment s’habiller et quoi emporter
- Prévoyez des vêtements confortables : éviter les jupes très étroites ou les pantalons trop fragiles, car vous serez assis dans un panier en osier qui peut accrocher un peu.
- Baskets ou chaussures fermées recommandées : les sandales tient bien, mais les talons hauts sont à éviter.
- En été, n’oubliez pas un chapeau ou des lunettes de soleil : la descente se fait souvent sous un franc soleil, et la réverbération sur les pavés peut être forte.
- Gardez appareils photo et téléphones bien attachés : la tentation de tout filmer est grande, mais une secousse peut facilement vous faire lâcher l’appareil.
Combiner la descente avec d’autres visites à Monte
La plupart des voyageurs commencent leur journée par la montée en téléphérique depuis le front de mer de Funchal jusqu’à Monte. De là, plusieurs options s’offrent à vous :
- Visiter l’église de Nossa Senhora do Monte, où repose l’empereur Charles Ier d’Autriche.
- Découvrir le Jardim Tropical Monte Palace, un jardin luxuriant avec bassins, œuvres d’art et points de vue sur la baie.
- Se promener dans les ruelles du village de Monte, souvent plus calmes que les rues du centre de Funchal.
La descente en toboggan peut ensuite conclure la visite de Monte, vous ramenant à mi-chemin de Funchal. Depuis l’arrivée du toboggan, vous pouvez soit marcher pour rejoindre le centre (prévoir une bonne demi-heure en descente), soit prendre un taxi ou un bus.
Où trouver des informations détaillées avant de réserver
Pour anticiper au mieux votre expérience, notamment les horaires, les tarifs, la durée moyenne de la file d’attente selon les saisons, ou encore les options pour rejoindre le centre-ville après la descente, il peut être utile de consulter un guide spécialisé. Vous trouverez par exemple notre dossier complet sur la descente en luge de panier à Funchal, avec des conseils pratiques, des avis et des astuces pour éviter les mauvaises surprises.
Petits repères pour une expérience sans stress
- Si possible, évitez les heures de pointe en fin de matinée, quand les groupes organisés arrivent en nombre à Monte.
- En haute saison, prévoyez un peu d’attente au départ : les luges sont nombreuses, mais la popularité de l’attraction est réelle.
- N’hésitez pas à échanger quelques mots avec les carreiros : beaucoup parlent quelques mots de français ou d’anglais, et apprécient les visiteurs curieux de leur métier.
- Si vous êtes sujet au mal de dos, installez-vous bien au fond du panier, le dos bien calé, pour mieux absorber les secousses.
Vivre le toboggan de Funchal, c’est donc bien plus que cocher une “attraction” sur une liste de choses à faire. C’est entrer quelques minutes dans l’histoire de Madère, partager le quotidien de ceux qui perpétuent ce métier singulier, et ressentir, à travers la vitesse et les pavés, le lien entre la montagne et la mer qui a façonné toute la vie de l’île.
